三ツ世巡り 雪、幽か

五話

「喜兵衛も要蔵もイヨも死んだ」

　コウは妙に大人びた表情を浮かべ、淡々と告げた。

「林田の家も終わりだ」

　また一歩、コウは前へ踏み出した。

「お前が殺したのか？」

　タギの低い声にもコウは表情一つ崩さない。

「そうだ」

「辻堂は？」

「さぁ？　気になるなら見てくればいい」

　興味がないとでも言いたげに言い捨て、コウは嘉江のすぐ目の前まで行き、顔を近づけた。幼い頃はコウのほうがほんの少し高かった背も、今や嘉江のほうがほんの少し高くなってしまっている。

「俺を、覚えている？」

　ごく至近距離でそう尋ねたコウの声は、本性を見たと思った鬼とは思えないほどに弱々しいものだった。

　嘉江は茫然と言葉を零した。

「まさか、本当に兄様……？」

「助けてと言ったら、助けるって約束しただろう？」

　風が強く吹き、二人の間を雪が舞った。

「カエはもう自由だ」

　嘉江は目を見開いて茫然としていたが、やがてその場に崩れ落ちるようにしゃがみ込んでしまった。

「カエ！」

　コウが手を伸ばすが、嘉江は拒む様に両手で顔を覆った。

「私の、私のせいで、兄様が人を殺してしまったの……？」

「カエのせいじゃない。俺が望んで」

「でも私が助けてなんて言ったから！　だから昔は村の人たちに殴られて、今度は人殺しまでさせてしまった！　私が、私がいたから……っ」

　嘉江は錯乱したように髪を振り乱し、かぶりを振った。

「カエ……」

　手を伸ばしたまま、コウは酷く悲しげに顔を歪めた。

「ごめん。お前にそんな顔をさせたくてここにいるんじゃないのに。ごめん、カエ。ごめん」

　尚も嘉江はかぶりを振る。

「違う、違うの！　兄様が約束を覚えていてくれたことは嬉しい、私を忘れずにいてくれたことも、本当に嬉しい。だけど……」

嘉江は顔を覆っていた手を下ろし、改めてコウを見上げた。返り血に染まったその姿を。

「私なんかのために、兄様に血を浴びてほしくはなかった」

　その切れ長の目から、涙が零れ落ちる。

「優しい兄様に、そんなことをさせてしまった」

　はらはらと涙は薄く積もった雪に落ちていく。

「なのに、嬉しいと思ってしまっている私がいる。兄様にそこまでしてもらえる自分が幸せだと思ってしまっている、どうしようもない私がいる！」

　そう叫んだかと思うと、嘉江の声は嗚咽に飲まれた

　コウはそっと跪いて嘉江を抱きしめた。

「何で、こんな風になってしまうんだろう」

　雪が世界を白く染め上げていく。

「何で、俺はお前をこんなに泣かせているんだろう」

　全て全て、白に支配される。

「やっぱり鬼じゃ、お前を幸せにすることなんてできないのか……」

このまま消えてしまえばいい。白に飲みこまれて、二人で雪に溶けてしまえればいい。

「そんなこと、ない……私は兄様に出会えて、とても幸せ」

　嘉江が顔を上げると、結われていた長い白髪が解け、風に舞った。

「こんな私はきっと近い将来、地獄に堕ちる。それでも私は兄様と過ごせたことが何より幸せ。兄様に想ってもらえてとても幸せ」

　嘉江はタギを見て、深く頭を下げた。

「どうか、見逃して下さいませ。裁くのでしたら兄様ではなくどうぞ私を」

「……奥方はともかく、そっちの鬼は既に三人殺している。鬼でなくとも放置はできない」

　タギは音を立てて錫杖をコウに向けた。

　コウは嘉江の肩を抱くようにして黙ってタギを睨んでいたが、やがて小さく口を開いた。

「カエの寿命は、どれくらい残っているんだ？」

「……兄様？」

「カエの最期の瞬間まで、側にいたい。それが叶えば俺の命はお前が絶て。逃げたりしないと誓う。だから頼む。もう少し時間をくれ」

　地に手をついてコウも嘉江に並んで深く頭を下げた。

　頭を下げればいいという話ではない。コウがしたことは決して許されない罪だ。

　たとえどんな理由があろうとも。

　例外を認めれば秩序は綻び、やがてそこから崩壊しかねない。故に権限を与えられた者は、情に流されることなく何よりも秩序を重んじなければならない。

　そう教えられたのはいつのことだったか。それが性に合わないと気付いたのは、一体いつだったか。

　タギは錫杖を握る手に力を込めた。

「……奥方の寿命は、解毒効果のある薬を投与しても半年、何もしなければひと月もつかもたないかだ」

「私は薬などいりません。いりませんのでどうか残る時間を兄様と過ごさせて下さい……！　お願い致します！」

「カエを看取ったならばこの首は必ず差し出す。だから頼む！」

　二人は揃って地に額をこすりつけて頭を下げた。

「――先に一つ答えてくれるか？」

　タギは静かに言った。

「お前は生粋の鬼について知っているか？」

「生粋の鬼……？」

　コウが訝しげに顔を上げた。

「ああ。人間が鬼になった奴でなく、最初から鬼の奴。知らないか？」

「いや……そんな話は聞いたことがない」

　困惑したように答えるコウに、タギは息を吐いた。

「そう、だよな。前に会った鬼女の姫さんもそう言ってたしな」

　ひとりごちて、タギはコウと嘉江に背を向けた。

「早くどっか行けよ。俺がぼーっとしている間に」

「……え」

　タギは背を向けたまま言った。

「俺が薄らぼんやりしている間に奥方は鬼に攫われた。だから、早く行け」

　コウと嘉江は唖然とした表情を浮かべていたが、すぐにコウは嘉江の手を取り立ち上がった。

「……恩に着る」

「恩返しを期待してるよ。鬼の恩返しなんて聞いたことないけどな」

　タギは軽い調子で言ったが、コウは真剣そのものの声で言った。

「俺の首は必ずお前にくれてやる。どこへ行けばいい？」

「どこって言われてもなー……ああ、俺の名前は四境山多儀」

「シキョウザン、タギ……」

　耳に馴染まない名前にコウと嘉江はどこか困惑したようだったが、タギは気にせず続けた。

「その名前を出せば、地方府程度の機関なら話が通る。四境山多儀に鬼殺しを頼みたいとでも言えよ。そうすれば多分会える」

「……わかった」

　背後でコウと嘉江が立ち上がる気配がした。

「約束破ってみろよ？　三つの世を全部回ってでも必ず取っ捕まえにいくからなー」

「三つの世？」

　何のことだと言いたげなコウの気配が伝わってきたが、タギは相変わらず背を向けたまま手をひらひらと振っただけだ。

「俺の地元の民間信仰。気にしなくていいから早く消えろって。わざと逃がしたなんて知れたら俺の首が飛ぶ」

「そう、だな。礼を言う。タギ」

「本当に……有難うございます」

「あーそういうのはいいよ。美人の未亡人に会えたから奥方は全部チャラ。鬼のほうは次に俺の前に現れる時は土産に酒でも持ってこい」

　面倒くさそうにタギは頭をかいた。だが決して振り向くことはない。

「……このご恩、決して忘れません」

「いいっすよ、忘れても。俺は美人には優しいんで」

「ふざけた男だな。これで僧侶とは到底思えない」

　コウの呆れ交じりの声に、タギは楽しげに言った。

「俺は生臭破戒似非坊主(なまぐさはかいえせぼうず)らしいんで」

「何だ、それは。本当にお前、僧侶なのか？」

「一応は。もういいから早く行けって。いつまで俺はぼんやりしてなきゃいけないんだよ」

「……そうだな。行こう、カエ」

「はい。兄様」

　背後で強く風が吹いた。ふと顔を上げれば、雪は今にも止みそうだった。

　タギは空を眺めながらその場に立ち尽くしていた。

　遠くで寺院の鐘が鳴るのを聞き、タギは背後に振り返った。

　そこには薄ら積もった雪上に二つの足跡が残るばかりで、それ以外は何もない。

「……さすがに冷えたな」

　ずっと雪の降る中、外にいたのだから当然だが。

　さてこれからどうするか。

　少し考え、まずは暖を取ることにした。