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猫又は激怒する

猫又のおしろと河童の太郎視点です。

筆が八兵衛を構いながら、少し早く布団に入っていたとき。

猫又(おしろ)は我を忘れて怒り狂っていた。

川辺で「あ、おしろ姐さん」と声をかけてきたのは、大川の太郎という河童である。

かつて自分を川に引きずり込んだ愚か者だ。

ついでに、見かけたことのあるだけの河童もいた。

名をおめどと名乗った。

『あら、河童じゃないの。まだ生きてんのね』

「へい、お久しぶりで。…あの、実はお筆ちゃんのことでご報告が…」

『…筆がどうしたのよ？あんたまさかまた川に引きずり込んで…』

前科のある河童である。

やりかねない。

思わず目を吊り上げると、太郎はあわてて否定した。

さすがにそんなことはしない。

「ち、違うっすよ！お筆ちゃんにそんなひどいことはしません！そうじゃなくて…」

「お筆ちゃんが死人に死体探しをさせられたって話だよ」

埒が明かないと悟ったのか、口を挟んだのはおめどであった。

助かった、代わりに言ってくれてありがとうおめど姐さん、と太郎が安堵した瞬間。

『…は？』

聞いたことのない低い声が響いた。

恐る恐るそちらを見ると、猫又はぶち切れていた。

おしろは激怒した。

さっきまで「筆にそんなことはしないって、あんた私にはやったじゃないの」とか「毛をぬれねずみにされた恨みは忘れてないからね」とか嫌味を言おうと思っていたのに。

吹っ飛んでしまった。

『ちょっとどういうことよ！！』

『姐さん落ち着いてくださいっす！お筆ちゃんは無事っすから！』

『それは当たり前でしょうが！！』

爪を出して主に顔を攻撃してくる猫又を、おめどと太郎でどうにか宥めすかしながら、彼らは事情を説明した。

筆に聞けばいいのでは？とも思わなくはなかったが。

その場にいたのは自分たちであったし、なによりそれで許される雰囲気ではなかった。

筆の前では拗ねる程度な猫又であるが、彼女（彼？）がいないときは本当に手が付けられない。

すごいうなるし噛みついてくるし爪も立ててくる。

ああ、やっぱりもうちょっとお筆ちゃんをもふもふしておくんだった。

太郎は思わず現実逃避をした。

猫の姿の筆は、元が高価な筆であり、さらに飼い主の八兵衛が念入りに手入れをしているおかげで、とても毛並みが良い。

その小さくてかわいらしい容姿とあいまって、実は人にも妖にも大人気だ。

その柔らかい毛を撫でるためだけに店に来て、必要ないものを買って行く客も後を絶たない。

さらにはあの綺麗な声だ。

人も妖も、あの声で鳴かれたら目尻が下がるのである。

特に妖は、筆が経を読んでいるところを度々聞いている。

その経がますます泥沼にはまるようで、筆を好いていくのだ。

太郎も例外でなく、初めて会ったとき「この声をずっと聞いていたい」と思った。

そしてすかさず猫又にガンつけられた。

どうしてこんなに綺麗な声を出せるんだろう。

皆が疑問に思うが、お筆ちゃんだからで解決した。

解決はしていない。

そういう客たちは用もないのに店に行って買うので、家計がちょっと傾くこともあるようだが、お筆ちゃんに貢げるなら…と皆来ることをやめない。

店主も客の気持ちを理解しており、しっかりとお筆ちゃんの世話に金を回している。

そんな筆は、実は江戸にいる猫たちにも大人気だ。

江戸には猫又はもちろん、普通の猫も大勢いる。

どこかで飼われていたのが野良になったり、どこかに住み着いたり、おしろのように地域猫になったりして、ものすごい数がいる。

店の周りには妖がたくさんいるし、店主も筆を溺愛しているから、普通の猫が寄って来ることはない。

しかし最近の筆は外出することが増えたため、彼らに見つかるのも時間の問題と言えた。

普通のおす猫も、おすの猫又も、筆の姿を見ると夢中になった。

ぜひ自分の番にしたい。

自分の子を産んでほしいと熱烈に追いかける猫が多数である。

さらには、めす猫たちも「あの素敵な方はおすに違いないわ」「ぜひあの方の伴侶になりたい」などと抜かす始末である。

筆はそのことを知らない。

というか、街中でおしろ以外の猫を見たことがなかった。

なぜか？

おしろと、おしろに命じられた妖たちとが、彼らをことごとく遠ざけていたからである。

そんな彼女に、筆に接触することを許されている河童や狐、狸たちは、異例とも言える。

やっぱりもうちょっともふっておけばよかった。

即送っていくんじゃなく、どこかへ連れて行ってから帰るんだった。

河童は後悔していた。

筆が外出するときは誰かが着いて行って牽制するし、筆が店にいるときは店に来る猫どもを追い払う。

今日は筆が店にいると言っていたので、昼寝したあと彼らを威嚇し、いつものように帰ろうとしていた。

そうしたら、筆が幽霊に連れていかれて、死体を見つけて、経を上げたという。

おしろは全身の毛が逆立つのを感じた。

何事もなかったとはいえ、幽霊が声をかけたということは、「筆を連れていきかねなかった」ということだ。

河童は筆には言ってないようだが、道連れにされかかったのかもしれないのだ。

きっとあのとき河童がいなかったら、筆は川に突き落とされていただろう。

水にぬれてもいないのに、おしろは寒気がした。

筆は幽霊を知らないのだから、付いて行ったのは仕方ない、と猫又は思う。

あとでしっかり怒るが。

でも周りはどうして止めなかった。

理不尽だとはわかっていても、ふつふつと湧いた怒りは止めることができなかった。

鈴と櫛にもあとで言っておかなければ。

筆はすぐにふらふらとするから、ちゃんと見張っておかないといけない。

おしろは、やっぱりもう少しそばにいるべきか、それとも護衛を付けるべきかと考え始めた。

もうこの人(ねこ)末期だな、と河童たちは思った。

同時に、江戸に来たばかりの猫又を知っている太郎は、ここまで猫又が絆されるとは、お筆ちゃんってすごいなといっそ感心していた。

そして、その気持ちが十分にわかる自分も、末期だなあと感じていた。

そして後日。

一人の僧侶が、八兵衛のもとを訪ねてきた。