11/32

商人は窮鼠になる

商人視点です。

「おい、誰かいるのか？」

商人は恐々と荷馬車に声をかけた。

彼は上方と江戸を往復している商人だ。

商人は十五のときに商売を始めた。ようやく、少し板についてきたところだ。

最近ではいくつかの大店も、仕事を任せてくれるようになった。

彼が奮発して買った荷馬車の中には、江戸で売るつもりの商品や、自分が使う仕事道具が積まれている。

最近、なんだか妙な気配がしていたので、少し警戒していた。

もしや、物の怪にでも取り憑かれているのだろうか。

上方で坊主にも(・)ら(・)っ(・)た(・)、あの筆のことを考える。

あんなに高級そうな筆を、た(・)だ(・)でくれる人間がいるわけがない。

それにあの筆を使っていると、なんだか背筋がぞわぞわとしてくるのだ。

考えすぎだと、他の人は言うのだが。

だから、ここ数日はその筆を使わず、荷馬車の中に入れている。

商人は元来、相当な怖がりであった。

しかし、その勘は意外と外れていないということを、本人も周りも知らないのだ。

あの筆は怖い。

江戸に着いたら、早いところ質に出そう。

そう思いながら辺りを警戒していたところ、宿場町を通り抜けるあたりで、荷馬車の中から声がしたのだ。

もしや、最近多いという盗人だろうか。

思い過ごしかと思ったが、通りすがりの野菜売りも聞こえていたようで、商人が焦っている間に岡っ引きを呼んできてくれた。

なんだなんだと、周りからも野次馬が寄ってくる。

「ああ、ありがとうございます。すみません、私の思い過ごしであれば良いのですが…」

「なに、困ったときはお互いさまだよ。もし盗人であったら大変でさぁ。」

野次馬が見つめる中、私は恐る恐る荷馬車の扉を開け、中を見た。

荷馬車には、誰もいなかった。

声がしたときとは違い、しいんとしている。

「おかしいな、確かに声がしたんだよ」

「誰かが出てきたりもしてねえぜ」

「隠れられるような場所もないぞ」

野次馬たちも、首をかしげながら荷馬車を見渡した。

いけない。他の人に入られて、大事な商品が傷ついたりしたら困る。

この世は、親切な人ばかりではないのだ。

「どうやら、私の気のせいだったようですね。お騒がせしました。それでは…」

私は荷馬車が安全だとわかると、すぐに馬を引いて歩き出そうとした。

歩き出せなかった。

背筋がぞわぞわしている。これはいけない。

「おい、ちょっと待てよ兄ちゃん」

いつも間にか囲まれていた。

さっき人を呼びに行った野菜売りを含めて、周りにいた人間が私と、私の荷馬車に立ち塞がっている。

「あ、あんたたち、どういうつもりだい！」

私が慌てていると、

「だってよお、なあ？」

「俺らの手を煩わせたんだぜ？ちょっとくらいおこぼれがあったって罰は当たらないよな？」

にやにやしながら、男たちが荷馬車と自分の周りを囲んでいる。

それを見回して、私はようやく気づいた。

この人たちこそ、悪人であったのだ。

この前から感じていた妙な気配は、どうやらこの盗人たちだったようだ。

善人のふりをして近づくなど、なんと卑怯な。

金子をばらまいたら見逃してくれるだろうかと考えていると、野次馬の１人に突き飛ばされた。

為すすべもなく地面に転がされる。

「へへ、ちらっと見ただけだが、ずいぶん上等な品があっただろう？俺たちがもらって、有効活用してやるよ」

「っ、誰か！盗人だ！助けてください！」

「助けてください！盗人がいます！」

私は必死に声を上げた。

「馬鹿が、誰も助けになんか来ねえよ。さっさと頂戴してずらかろうぜ」

そう言ったのは、岡っ引きの格好をした男だった。

まさか、岡っ引きもぐ(・)る(・)なのか。

必至に見渡すと、いつの間にか大通りに人はいなくなっていた。

商人は頭が真っ白になった。

どうしよう。このままいたら、殺されるんじゃないだろうか。

そんな考えすら頭に浮かぶ。

それに、大事な商品を取られたら、生きていくことはできない。

盗人の１人、野菜売りの格好をしている男が荷馬車の扉に手をかけた。

ばん！

すると荷馬車の中から扉が勢いよく開いた。

ぶへっ、という声がして、盗人がよろけた。

「な、なんだあ？」

やっぱり誰かいたのだろうか。

しかし、九死に一生を得た。

早いところ、荷馬車を引いて逃げなければ。

そう思ってなんとか立ち上がったとき、それは外に飛び出してきた。

「に“ゃあああっ！にゃん、なあああお！」

真っ白な毛の猫だった。