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猫又は丁重に拒否される

「この姿であなたを使ってあげてもよくてよ」

『いえ、慎んで遠慮させていただきます』

即答すると、人の姿をした猫又はまなじりを吊り上げた。

美人が怒ると恐いというのは本当らしい。

下手したら猫のときよりも恐いのではないだろうか。

しかし、わたしにも筆に生まれたという誇りはあるのだ。

どうせなら妖(あやかし)に使われるのではなく、人間の道具として扱われたい。

「はあ！？なんでよ、私ほどの美人に使ってもらえるのよ。普通は光栄に思うもんでしょ？自慢じゃないけど字は上手だもの！」

猫又は白い肌を真っ赤にしてまくし立てた。

怒鳴っていてもきれいな声なのだから、美人とは得なものだ。

『…あの、失礼ですが』

「なによ」

『猫又さんの趣味をとやかく言うつもりはないのですが』

「は？だからなによ。さっさと言いなさい」

『…猫又さんは、もしわたしが人に化けたとして、わたしに飼われたいですか？』

「はあ！？」

わたしが尋ねると、今度は彼女の顔が青くなった。心なしか肌がぶつぶつしている。人間はこうやって鳥肌が立つのか。

赤くなったり青くなったり、今日の猫又はなんだかせわしない。

「あ、あんた、なにいきなり気持ち悪いこと言ってるの！？あんたに飼われるなんて嫌に決まってるじゃない！」

『それと同じことを、いま言われたのですが…』

わたしもきっと、肌があったら鳥肌が立っていただろう。

鳥肌は立っていないが、わたしは筆先に墨が残っているような、妙な心地になった。

さすがにそこまで拒絶されると、わたしも傷つくが。

お互い様か。

きっと猫又も、わたしと同じように、妖(あやかし)には妖として接してほしいのだ。

人間に飼われる猫、人間に使われる筆ではなく。

『…貴女に使われるのは、なんだか違う気がするんです』

たとえ人の姿をとっていても、彼女は猫又なのだから。

「…いや、そういう意味で言ったわけじゃないわよ！こう、ただなんとなく、使ってみたくなったというか…。というか、あんたを使うのと私が飼われるのではまったく違うじゃない」

どうやら、まだ諦めていなかったらしい。

たまに出るこの方のしぶとさは、本当に厄介だ。

これが猫というものなのだろう。

『あの、もしなにか書きたいなら普通の筆を使われてはいかがですか？

もしくは、誰か使わせてくれるつくも神を探してはどうでしょう。

わたしは絶対に嫌ですが』

「…ちょっとだけでも？」

『はい』

猫又が食い下がるのにそうはっきりと答えると、ようやく諦めたのか、首をゆるく振った。

きれいに結った髪の毛が揺れた。

「ふん。あんたもなかなかに意思表示できるようになったじゃない」

猫又がそう言うのを、わたしは褒めているんだか憎まれ口なんだかわからないな、とぼんやりと聞いていた。

そのときだった。

「おい、中に誰かいるのか？」

男の声がした。聞き覚えのある声だ。

荷馬車のすぐ外にいるようだ。

もしかすると泥棒かもしれない、と近くにいる人を呼び、男は焦った様子で２，３度声をかけた。

少し騒ぎすぎたらしい。主に猫又が。

そう思いながら彼女に意識を向けると、いっそかわいそうなくらいに慌てていた。

美人が台無しである。

『猫又さん、早く猫に戻った方が…』

『わ、わかってるわよ。にゃんにゃごにゃぁ～、にゃんにゃごにゃぁ～…』

猫又は人の姿でさっきの猫又流踊りを披露した。さっきよりも格段に動きが素早い。

……なんだか、残念なものを見ている気分である。

「…誰もいないのか？おかしいな、確かに声がしたんだが」

「一応、開けてみよう」

猫又は「に“ゃっ」と鳴いて元に戻った。

ぼふん。