父子鷹の拳

第８６話

第八ラウンド、相変わらず両者重い体を引き摺り前に進み出る。

しかし最初の時間は圧倒的に俺が優位。

左はまだまだ生きており、当たり所によっては倒せるほどの切れも秘めているのだ。

だから苦しくとも、王者が自らの領域に辿り着くまで打ち続ける。

するとダメージが限界なのだろう、彼はガードの上から叩かれる度に仰け反り少し後退。

それでも一歩一歩距離を詰め、射程に入ると思い切り振り回して来る。

「…はぁはぁ…シッ…シッ…」

（俺も腹…打ってやる。これであいこだ。）

左フックをガードしたらこちらは左ボディを突き上げる。

右フックをガードしたら今度は右ボディを突き上げた。

いかな精神力があっても、いつまでも思考がクリアでいられるわけではない。

明らかに王者の攻撃が上に集中している。

無意識か意識的か分からないが、早く勝負を決めたいという思いがその行動を促しているのだ。

「…シュッ！…はぁはぁ…」

一方こちらは、ボディのダメージばかりなので思考はきく。

正直腹を叩かれ続ければ倒されかねないが、王者の瞳からは通常の理性を感じない。

正に精神力だけで立っている状態。

体にも力を感じず、体重を掛け押すだけで容易に下がらせる事も可能。

しかし直ぐに執念で食らいついて来る。

「はぁはぁはぁ……シッ…」

（押して…下がって…打つっ！）

流れを掴んだ。

パンチを丁寧にガードし、力ない相手を押し込む様な右で下がらせる。

同時に俺も少し下がってから、左。

ふらふらと近づいてきた所を、同じ流れで突き返す。

王者にはもう正常な思考を行える余力がない。

妄執とも呼ぶべき勝利への執着で食らいついてきているだけ。

断ち切らねば、鋼の精神力ごと。

▽

「…後二ラウンドだよ。ポイントは圧倒的だ。やっぱり強いね君は。」

返す言葉はなく、コーナーポストに寄りかかりながら軽く頷くだけ。

疲れた。

王者のパンチはもう速さなど微塵もないが、今なおズシリと重い。

貰えば間違いなく深刻なダメージを負うだろう。

また次も集中ししっかりガードで受け止めてから、あの重い体を押し返さなければならない。

その繰り返し。

正直、心が疲弊して白旗を上げたくなってきた。

「君がベルト巻いた姿を見たら、皆喜んでくれるよ。」

会長の言葉で、沢山の顔が浮かんでは消える。

そして最後まで残り続けたのは、春子と亜香里の笑顔だった。

カァ～ンッ！

第九ラウンドのゴングが響く。

のそのそと両者寝起きの様な動きでリング中央へ。

「…シッ…シッ…」

近づかれる前に少しでもダメージを蓄積させておきたい。

二発目の左で弾いた直後、王者は気持ちだけが急いたか前につんのめり転がった。

足が縺れて転んだのが実際だが、レフェリーはダウンを宣告。

しかし王者はカウントを数える前に立ち上がっており、抗議などせずそのまま真っ直ぐこちらに歩み寄って来る。

だがレフェリーが一旦間に割って入り、グローブを拭いてからの再開。

止めても良い頃合いではあるが、その判断も難しい試合だ。

傍で見ているからこそ分かるのだろう、俺の方も限界が近いという事実を。

それこそボディに強烈な一発が入ったら、崩れ落ち立ち上がれないかもしれない。

「…はぁ…はぁ…シィッ…」

（どうして…そこまで頑張れる？）

幽鬼の如く歩み寄る王者に、力を込めた左。

それをしっかりガードすると、今度はふらつかずこちらに体を預けてきた。

そして胸に拳を押し付け距離を作ってから、体全体を使い右を振って来る。

見え見えの大振り、カウンターを取りたいが体が動いてくれない。

仕方なくこちらもガードで受け止め、同じように右を押し付け距離を作ってから左。

これだけは当たる。

だが倒れてくれない。

やはり意識を断ち切る一撃が必要らしい。

俺にとってそんなパンチは一つ、しかし今の状態で打てるだろうか。

そんな迷いを抱えたまま、またも意地をぶつけ合った。

▽

「ラストだよ！ここを越えれば君が日本チャンピオンだ！」

「遠宮君、大丈夫！勝ってるからね！」

「いけるぜ坊主、もうすぐお前の腰にベルトが巻かれんだ！だから気合入れてけ！」

まだまだ頭は働くようで、三人の声が良く聞こえる。

対角線を見やれば、王者は椅子に座りながらもずっと俺から視線を外さない。

もしかしたら、もう意識が無いのでは？

そんな疑いさえ持ってしまった。

そしてラストラウンドのゴングが響く。

「…よろしくお願いします。」

前に進み出て俺がグローブを差し出すと、王者もゆっくり合わせてくれた。

「…シッ！」

のそりとした動きで近づこうとする松田選手。

そこを襲う、今だ切れを失わぬ左。

すると血がタラリと瞼から零れ、視界を覆ったか一瞬見づらそうに目を細めた。

この一瞬、俺の中で色々な思考がせめぎ合う。

判定まで行けば勝ちは揺るがないだろう。

ならばこのまま凌げばいい。

いや、決められるなら決める、そうでなければプロとして…王者として胸を張れない。

「…っ！？」

僅かな逡巡が命取りだった。

気付けば王者は身を沈め、俺の腹部目掛け右を伸ばしている。

瞬間的に捌く敏捷性など今の俺にはなく、これは受けざるを得ないと覚悟を決めた。

「…ぁっ…ぅっ…」

（…倒れるな…倒れたら…もう立てねえ…ぞ。）

直後、ズシリと腹の底まで響く重い衝撃が走る。

俺の視界を覆っているのはマットの白。

上体がくの字に折れ曲がっているのだろう。

何でもいい、何でもいいから動かなければ。

追撃をもらったら…終わる。

無意識に左足をスッと後方に下げていた。

自然とサウスポースタイルになり、右拳が前に出る。

歯を食いしばり視線を上向かせると、左を振りかぶり強く引き叩きつけようとする王者の姿。

（…被せる…流れに逆らわず…叩いて…）

踏ん張りの効かない足に喝を入れ、左腕を引き力を溜める。

迫り来る左拳に右を被せ、出来るだけ力に逆らわず下方へ叩くと、王者の体が完全に崩れた。

何を打とうが、もう躱せる状態にはない。

「…ヂィッ！！」

最後の力を籠め放たれた左コークスクリューブロー。

だが目算を誤った。

距離が近すぎる。

しかし最早止まる事は出来ない。

強引に振り切るだけ。

するとやはりと言うべきか、腕が伸び切る前に王者の顔面を捉えてしまう。

（…関係ないっ！このままっ！）

全身の力を使い、左腕をねじ込みながら前に押し出す。

止まるなと、強い意志を拳に乗せて。

バシンッ！！

顔面の骨を抉り込むような手応えが伝わった直後、王者の体は大きく弾き飛ばされた。

そして人形が倒れるみたいにゆっくりと、後方へ傾いていく。

「…ダウンっ！」

駆け寄ったレフェリーはカウントを数えなかった。

すぐさま両腕を交差させ、試合終了を宣言したのだ。

松田選手は意識が無いらしく、ピクリとも動かない。

俺はロープにしがみつき体を支えると、牛山さんが駆けつけ肩車で称えてくれる。

ガッツポーズを取る余力もない為、少々不格好な形だった。

会場は歓声とざわつきに満たされており、肩車から降ろされた俺は真っ先に松田選手の元へ向かう。

そして囲む陣営の隙間から覗き込むと意識が戻っており一安心。

「…有り難う…ございました。」

「ああ…負けたよ………やはり君は強いね。」

上体を持ち上げ語る彼は、王者の風格を纏っていた。

タイトルを失った直後の選手に思う事としては、少々おかしいかもしれないが。

そして俺の腰に、日本チャンピオンベルトが巻かれた。

前王者である松田選手は、俺の腕を取り掲げると観客達に称える様リングを練り歩く。

この時間こそが、俺にとって一番誇らしいと感じた瞬間であった。