4/5

第九戦から第十戦

「第九戦」

　言うなり、天口はカードを伏せた。

「突然アグレッシブになったな」

「先にも言いました通り、守っているわけにはいかなくなったので。このカードは、三かジャックのどちらかです」

　俺は無言で天口の目を見据えた。応えるように、まっすぐな視線が返ってくる。嘘はついていないように見える。

　では三の場合。僅差で勝てるし、四を合わせたいところだ。

　ジャックの場合。ジャックで引き分けるか、エースで勝つか。どちらに転んでも、まだ勝負は決まらない……よな。

　なら、ここは四だ。

　仮にジャックを合わせられても、俺の残りのカードは九、ジャック、キング、エース。天口は三、五、クイーン、エース。

　天口が勝ちをつかむための選択肢の幅は、かなり狭められる。今回も最善の手にたどり着けた。

　俺は深く息を吐き、四を伏せる。

「オープン」

　カードが同時に表になる。

「な……え……？」

　俺のカードは四。そして天口のカードは……五だった。

「私の勝ちですね」

「お、お前！　さっき三かジャックって！」

「言いましたね。しかしあれは嘘です」

　俺は絶句した。そして自らの甘さに愕然とした。

「あなたはこれまでの私の言動から、私を良い人だと思い込みましたね？　“決して嘘をつかず、自分の良いところを認め、母思いの自分のために仕事をくれる人なんだ”と」

　そこまであからさまに良い人だとは思っていない。だが、“嘘はつかない”と思い込んだ。

　いや……思い込まされた。

「シンさん、嘘とはこうやってつくものです。敵に近づき、誠実に振る舞い、時間をかけて“この人は大丈夫だ”と信じ込ませ、そして最も効果的なところで裏切る。……ね？　楽しいゲームでしょう」

　天口の満面の笑みに、俺は震え上がった。

　三勝五敗一分け。

　次でもっともやってはいけないことは、エースに対して三を合わせられることだ。それをやってしまった瞬間、俺の負けは確定する。天口もそれを良くわかってるはずだ。

　考えろ、今回ばかりは全パターンを……。

　　　　・・

　「第十戦」

　これはまずい。俺は確実にあと二勝以上しなければいけなくなった。

　カードの質はかなり高くなっているから、勝てる可能性は高いが、負ける可能性も充分に高い。しかし最も高いのは、引き分ける可能性。

「もし、引き分けたらどうなる」

「最初に言った条件をお忘れですか？　私は“もしあなたが勝てば”と言いました。引き分けはゲーム上引き分けですが、あなたにとっては負けと同じですね」

　俺はテーブルの上で拳を握り締めた。

　残されたこのカードで勝負するしかない。

　そしてそのためには、これから一手もミスできない。

　考えた結果、勝つためのパターンは……一つしかなかった。

「どうしました？　私から出しましょうか？」

「いや……ちょっと待ってくれ」

　どうする。どうやったら誘い出せる。

「……よし、決めたよ」

　俺はゆっくりと、一枚のカードを伏せ、それをテーブルの中央へと滑らせた。

「このカードは、“お前も持っているカード”だ」

　それはつまり、ジャックかエース。

「……なるほど。これは難しい二択です」

　俺は静かに頷く。

　有力な選択肢は二つある。

　一つはエースを出すという選択。

　残りの勝負、一度の引き分けが必ず必要になる。というか、言ってしまえば“ジャック同士で引き分け”なければいけない。でないと引き分けか負けだ。

　ということは、俺の発言を信じるなら、あいつは絶対に“ジャックを出さない”。

　天口がエースを出して、エースと引き分けても、ジャックに勝っても、俺は勝利条件を満たせなくなる。

　もう一つは、三を出すという選択。

　さっきの発言が天口のエースを誘うための嘘で、そこにキングを合わせた場合。

　俺が本当にジャックかエースを出していた場合。

　その双方に対応できるのが、三だ。

　実はもう一つあるのだが、それは考えない。

　この二択、普通なら後者を選ぶだろう。

　しかし有力すぎるあまり、俺がそれをも読んで九を出している可能性もある。

　窮地に立たされているのは俺だけじゃない。

　この女も、もうそう簡単には間違えられないんだ。

「……お手上げです」

　天口は諦めたように息を漏らし、カードを伏せた。

「オープン」

　俺のカードは九。天口のカードは、三。

「ふうー……」

　思わず、俺はずっと詰まっていた息を思い切り吐き出した。

　三に九で勝つことは、絶対に間違えられない手の一つだった。

「第一関門クリアだ」

「見事です」

　四勝五敗一分け。