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第二戦から第五戦

「では、第二戦」

　天口はまた迷いなく一枚を選び、伏せた。経験者にだけわかる定石のようなものがあるのだろうか。

「ああ、そうそう。言い忘れていましたが、このゲームは自由に会話をしてかまいません」

「会話？」

「ええ。例えば“そのカードはなんですか？”と聞いてみたり。それに対して正直に答えても構いませんし、嘘をついても構いません。トレーデキムはむしろ、この心理戦がメインとも言えます」

「……そういう大事なことは最初から言ってくれないか」

「申し訳ありません。お詫びに、私が今出したカードを教えて差し上げます。九です」

　なんだこの女は……。今の話を聞いて、それを信じろと言うのか。

「それは本当か？」

「本当です」

　俺は椅子に背を預け、深く息を吐いた。

　この女は何を考えている。抜けているようで、その表情やたたずまいに隙は感じられない。

　ここは……この女の性格を見極めるためにも、信じてみよう。十のカードを選び、伏せる。

「オープン」

　天口のカードは九。言った通りだった。

「一対一ですね」

「ああ……」

　負けてもあくまで天口は淡々としている。まだ序盤だからか……まさか、十のカードを使わせたかったのか？

　いや、しかし消費したカードの合計値は同じだから、まだ戦力に差はないはず、だよな。くそ、数字は苦手なんだ。

「色々考えてらっしゃるようですね」

「腹が減ったなと思ってただけさ。……まさか心が読めるんじゃないだろうな？」

「まさか」

　天口は真顔で言った。どこまでも読めない女だ。

　　　　・・

「第三戦ですね」

「……今度は先に出さないのか？」

「ええ。出すタイミングは特に決まっていません。言っていただければ、“せーの”で同時に出してもいいですよ」

「いや、いい」

　カードが見えない以上出すタイミングを揃えてもしょうがない。やらなければいけないのは、次に相手が何を出すか考えることだ。

　相手はすでに八と九を使っている。これ以上連続で大きい数字を出してくるとは思えない。ということは七以下か、それとも裏を読まれるか……。

　ここは、二か。次に相手が三を出してくる可能性は限りなく低いはずだ。上手くいけばかなり差をつけて負けられるはず。

　俺は二を選び、伏せた。

「今伏せたカードを教えてやる。六だ」

「六ですか。なぜ教えてくれたのですか？」

「ルールの説明が遅れたとはいえ、さっきの勝負はフェアじゃない。一戦目の勝敗に心理戦はほぼ無関係だったしな」

「なるほど。本当に六ですか？」

「本当だ。さすがに強いカードを献上する気にはなれないが、六くらいなら問題ないだろう」

「わかりました」

　天口もカードを伏せる。

「オープン」

　俺のカードは二。天口のカードは七。

「……嘘つきです」

「悪いね。だがルール上問題ないはずだ」

「そうですね」

　天口は言いながらカードをはける。よし、一勝二敗だが、これでかなり得をしたはずだ。

　　　　・・

「第四戦」

　次はどうする。相手の消費カードは七、八、九の三枚。中堅層がかなり消えている。

　俺が二を出したことを考えて、三読みの四で来るだろうか。……あり得る。四は三読みだけでなく、俺のカードに差をつけて負けられる可能性も高い。

「私はこれで」

　考えているうちに、天口が先にカードを伏せた。裏をかかれる可能性はあるが……。裏を考え始めるときりがない。直観に賭けよう。

　俺は五のカードを伏せた。

「オープン」

　相手のカードは二。読みは外れたが、それほど差がない数字で勝ち点を増やせた。悪くない。

「二勝二敗ですね」

「ちっとも悔しそうじゃないな」

「すいません、あまり表情に出ないタイプで」

「ちなみにどういう読みだったんだ？」

「さっきは極端に小さな数字だったので、今度は極端に大きな数字が出るのかなと」

「なるほど」

　俺が思っている以上に、この女は単純なのかもしれない。

　　　　・・

「第五戦。次はどうしますか？」

「さてね……」

　なんとなく手札を眺めながら、俺は考えを巡らせる。

　まだカードは上から下までまんべんなく残っている。一方で、天口のカードは偏りつつあるはずだ。七から九の三枚が穴になっている。ということは、六以下か十以上か、この二択になる。

「次に出すカードは、六以下か十以上、どっちだ？」

「お答えできませんね」

「ふむ……じゃあ好きな数字は？」

「そうですね……十二でしょうか」

「どうも」

　それで何がわかるというわけでもないが、一つ気づいたことがある。“喋る”というのは、心理戦における攻撃だ。守りたいなら相手に手の内を明かさない。天口が喋ったということは、その情報によってこちらをコントロールしようとしているということだ。

　……まぁ、どうコントロールしようとしているのかはわからないが。

　これは考えるだけ無駄だな。相手の心を読めるわけじゃあるまいし。運に頼らず勝ちを引き寄せるためには、攻撃するしかない。

「十二が好きって言ったな」

「ええ」

「なら十二をあげよう」

　俺は一枚のカードを伏せる。

「また嘘ですか？」

「お答えできませんね」

　やり返してやると、天口は初めて口の端に笑みを浮かべた。そして、カードを伏せる。

「オープン」

　同時にカードが表になる。俺の数字は十二。そして……。

「私の勝ちですね」

　天口のカードは十三。俺の負けだった。

「ですがとても良い手です」

「どうも」

　なぜこれが良い手かというと、その理由は相手のキングを使わせたことにある。

　これで俺のキングに勝てないカードはない。同時に、エースも無敵のカードになった。二回の勝ちが確定したことになる。

「これは、守っているわけにはいかなくなりましたね」