EP 4
半額シールの敗北感
タロー国、庶民の台所『タローマート』。
夕方のタイムセールが始まるその刻、二つの影が精肉・青果コーナーを疾走していた。
一人は、ジャージ姿の金髪少女、リーザ。
もう一人は、ゴスロリ服だが所々が薄汚れた少女、ルルシア（新人）。
かつて敵対していた二人は今、同じ目的のために連携する戦友（貧乏仲間）となっていた。
「あっちです！ 店員さんがシール貼り機を持って移動しました！」
「ナイスです、新人ちゃん！ 狙うは『見切り品』ワゴン、一点突破ですよ！」
二人は他の主婦たちを華麗なステップでかわし、ワゴンコーナーへ滑り込んだ。
そこは戦場。
少しでも傷んだ野菜や、賞味期限ギリギリの食材が並ぶ、貧者たちの聖域。
「あっ！ ありました！」
ルルシアがワゴンの一角を指差し、歓声を上げた。
彼女が宝物のように両手で持ち上げたのは、少ししなびた袋入りの野菜だった。
「パイセン！ もやしですよっ！ １０円です！」
通常２０円のもやしに、輝かしい『見切り品：１０円』の赤札が貼られている。
ルルシアの瞳がキラキラと輝いている。かつての伯爵令嬢の面影はない。完全にこちらの世界に染まっている。
「でかした！ 素晴らしい成果です！」
リーザはもやしを受け取り、深く頷いた。
「後輩、今日は豪勢にいきましょう。公園で摘んできたタンポポとオオバコ、それにこのもやしを合わせれば……『シャキシャキ野草サラダ（もやし増量）』が食べられるわね！」
「わぁっ！ 楽しみですね！ パイセン！ マヨネーズもかけちゃいますか！？」
「ええ、今日は特別です。チューブの残り、全部絞り出しちゃいましょう！」
１０円の出費で得られる、最大限の幸福。
二人は顔を見合わせ、へへへと笑い合った。
これぞ、清く正しい貧乏生活の知恵と喜び――のはずだった。
ピロリン♪
その時、ルルシアの懐に入れていたスマホ（竜からのお下がり）が通知音を鳴らした。
「あれ？ 誰か配信を始めたみたいです」
「ん？ ああ、あの『駄天使』ですか？」
リーザはカゴにもやしを入れながら、何気なくルルシアのスマホ画面を覗き込んだ。
画面に映っていたのは、タロー・プロダクション所属の新人T-チューバー、キュララだ。
『みんな～！ 昨日はたくさんのスパチャありがとう！ おかげで今日は……じゃじゃーん！ Ａ５ランクステーキを買っちゃいました～☆』
画面の中のキュララが、霜降りの分厚い肉を見せびらかしている。
その瞬間、画面上のチャット欄が爆発した。
『うまそう！』
『もっと食え！』
『肉代だ！ 取っとけ！』
チャリン！ チャリン！ ドサササッ！
画面を埋め尽くす、赤や黄色の帯。
スーパーチャット（投げ銭）だ。
１万タロー、５万タロー……中には１０万タローなんていう高額支援も飛び交っている。
「えっ……すご……」
ルルシアが口を開けて固まる。
「パイセン、見てください！ この『赤スパ』一本で……もやしが１０００袋買えますよ！？」
「……は？」
リーザの思考が停止した。
１０００袋？
たった数秒、カメラの前で肉を見せただけで？
私たちが必死にワゴンセールを駆け回り、１０円のもやしで喜んでいる間に？
『あむっ！ ん～おいひぃ～！ みんな大好き～！ 愛してる～！』
キュララが適当な愛想を振りまくたびに、さらに金が舞い込む。
その総額は、リーザの全財産（タンス貯金含む）を遥かに超えていた。
「…………」
リーザの手から、愛おしいはずの１０円もやしが滑り落ちそうになった。
「パ、パイセン？ どうしました？ 顔色が……」
「……後輩」
「は、はい」
リーザは震える声で言った。
「私たち……これでいいんでしょうか？」
「えっ？」
カゴの中の、茶色くなりかけた１０円のもやし。
スマホの中の、輝くステーキと数百万の現金。
圧倒的な格差。
そして何より、あのポンコツ天使に「稼ぎ」で負けているという事実。
「私……先輩ですよね？ アイドル……ですよね？」
リーザの中に、どす黒い焦燥感が渦を巻き始めた。
貧乏は楽しい。サバイバルは誇りだ。
でも――。
「（……悔しい。なんであの子ばっかり！ 私だって……私だってお金持ちになりたい！）」
スーパーの明るい照明の下、リーザは初めて、自分の手に握られた「半額シール」が、敗北の烙印のように見えてしまったのだった。
