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EP 6

文明開化とギルドの洗礼

　森を抜け、丘の上に立った瞬間、俺は持っていたタバコを危うく落としかけた。

「……マジかよ」

　眼下に広がっていたのは、中世ファンタジーの城下町ではない。

　整備されたアスファルト（らしき舗装道路）。

　規則正しく並ぶ街灯（魔導灯）。

　そして、中心部にそびえ立つ鉄筋コンクリート風の高層マンション群。

　極めつけは、街のあちこちで輝くネオン看板だ。

　『２４時間営業タローソン』

　『スーパー銭湯極楽の湯』

　『牛丼屋太郎』

「……日本じゃねぇか」

「すごいでしょ竜さん！　これが太郎国です！」

　キャルルが誇らしげに胸を張る。

　隣でイグニスが、風に乗って漂ってくる匂いに鼻をひくつかせていた。

「うおおお！　なんだこの匂いは！　醤油と、豚の脂と、ニンニクの香りがするぞ！」

「ラーメンの匂いだな。……よし、行くぞ。俺の求めていた『文明』がそこにある」

　俺たちは坂を駆け下りた。

　俺の足取りは、特売日に開店ダッシュする客のように軽かった。

　＊＊＊

　街に入ると、その異様さは際立っていた。

　着物を着たドワーフや、スーツ姿のエルフが行き交っている。

　俺たちはまず、身分証と路銀を確保するために『冒険者ギルド』へ向かった。

　ギルドの建物は、さながら市役所の合同庁舎のようだった。

　自動ドア（風魔法感知式）を抜けると、冷房の効いたロビーが広がる。

「うわっ、デカい男が入ってきたぞ……」

「ありゃ竜人族か？　怖えぇ……」

　イグニスの巨体と強面に、周囲の冒険者たちがざわめき、道を開ける。

　だが、その横を歩く俺を見て、彼らの視線は「？」に変わった。

　ポロシャツにチノパン。どう見ても戦う格好ではない。

「キャルル、窓口はあっちか？」

「はい！　新規登録ですね！」

　俺は受付カウンターへ向かった。

　対応してくれたのは、眼鏡をかけた知的な雰囲気の女性職員だった。

「新規登録をご希望ですね。こちらの用紙に記入をお願いします」

　渡された羊皮紙に、備え付けの羽ペンで書き込んでいく。

　名前、年齢、種族。ここまではいい。

　問題は『使用武器・特技』の欄だ。

　俺は少し考え、正直に書いた。

　『石ころ、木の棒、工具全般』。

「……はい、書けました」

「確認いたしますね。……はい？」

　用紙を見た受付嬢の動きが止まった。

　彼女は眼鏡の位置を直し、俺と用紙を二度見した。

「あの……お客様。こちらの『石ころ』というのは？」

「その辺に落ちている石です」

「『木の棒』というのは？」

「その辺の枝を加工したものです」

「…………」

　受付嬢が深いため息をついた。

　そして、冷ややかな視線を俺に向けてくる。

「お客様。冒険者ギルドは、子供の遊び場ではありません」

「遊び？」

「はい。石投げで遊びたいなら公園へどうぞ。ここは命懸けで依頼をこなすプロの斡旋所です。このようなふざけた申告をされると、業務の妨げになります」

　ロビーにいた他の冒険者たちから、クスクスと失笑が漏れる。

　「なんだあいつ、石ころだってよ」「素人か？」「後ろの竜人の荷物持ちだろ」

　イグニスがムッとして一歩前に出ようとしたが、俺はそれを手で制した。

　……なるほど。こういう対応、嫌いじゃない。

　ホームセンターでもよくあった。「バイト風情に何がわかる」という、専門職（プロ）を自称する客の視線だ。

「実力を見せれば、登録できますか？」

「ええ、規定では実技試験も可能ですが……怪我をされても知りませんよ？」

「構いません。安全管理（リスクヘッジ）は俺の仕事ですので」

　俺の言葉に、受付嬢は呆れたように肩をすくめ、試験場への案内を指示した。

　＊＊＊

　ギルド裏手にある演習場。

　的として用意されたのは、厚さ三センチほどの鉄板だった。

　本来は魔法や大剣の威力を測るためのものらしい。

「では、その『石ころ』で、あの的に傷をつけてみてください。少しくらい凹めば合格とします」

　受付嬢が投げやりに言う。

　俺は足元に転がっていた、親指ほどの小石を拾い上げた。

　軽い。形も歪だ。

　だが、【ウェポンズマスター】が最適な握り方を教えてくれる。

　重心、空気抵抗、投擲角度。全ての計算が瞬時に完了する。

「……ふぅ」

　紫煙を吐き出すように息を吐く。

　俺は大きく振りかぶった。

　全身のバネを使い、指先の一点に全運動エネルギーを集約させる。

「投擲（スローイング）。……よしッ！」

　パァァァンッ！！

　乾いた破裂音が演習場に響き渡った。

　石が空気を切り裂く音ではない。それは火薬を使った銃声に近い轟音だった。

　キンッ！

　一瞬遅れて、高い金属音が響く。

　受付嬢がビクリと肩を震わせ、的の方を見た。

「え……？」

　彼女の目が点になる。

　鉄板の中央。そこに「凹み」はなかった。

　代わりに、綺麗な円形の「穴」が開いていた。

　貫通した石は、さらに後ろのコンクリート壁にめり込んでいる。

　静寂。

　野次馬に来ていた冒険者たちが、ポカンと口を開けて固まっている。

「な、何今の……魔法？　いや、魔力反応はなかった……」

「おい、鉄板を撃ち抜いたぞ……」

　俺はパンパンと手の砂を払い、受付嬢に向き直った。

「貫通しましたが、合格でいいですか？」

「は、はぃ……！？　あ、はい！　ご、合格です！」

　受付嬢は顔面蒼白で、何度も頷いた。

　イグニスが「へっ、見たか俺の兄貴の実力を！」とドヤ顔で腕を組んでいる。

　こうして、無事にギルド登録は完了した。

　ランクは最低のＦ（本来はＥスタートだが、武器が特殊すぎるため様子見とのこと）。

　だが、俺の手には身分証となるギルドカードがある。

「さて……これで仕事はできるが」

　ギルドを出たところで、俺は現実に引き戻された。

　カードはある。だが、金がない。

　イグニスも俺も一文無しだ。

　日も暮れかけている。このままでは、ネオン輝く街の片隅で野宿という、あまりにも悲しい結末になってしまう。

「兄貴、腹減った……ラーメン……」

「我慢しろ。今日は公園の水で凌ぐしか……」

　その時だった。

　ここまで案内してくれたキャルルが、ポンと手を打った。

「あ！　そういえば竜さんたち、お宿決まってないんですよね？」

「ああ。野宿も覚悟してるとこだ」

「だったら、私の住んでるシェアハウスに来ませんか？　ちょうど一部屋空いたんです！」

　シェアハウス。

　その甘美な響きに、俺とイグニスは同時に振り返った。

　そこには屋根があり、壁があり、恐らく布団がある。

「……家賃は？」

「出世払いで相談に乗ります！　オーナーさんがちょっと変わった人なんですけど、竜さんならきっと気に入られますよ！」

　渡りに船とはこのことだ。

　俺はイグニスと頷き合い、キャルルに深々と頭を下げた。

「お願いします。屋根のある場所で寝かせてください」

「任せてください！　さあ、案内しますね。『メゾン・ド・キャロット』へ！」

　こうして俺たちは、安眠の地を求めて、魔窟とも呼ばれるシェアハウスの門を叩くことになる。