EP 3
脂とニンニクの聖地へ
シェアハウスのリビングで、俺は腕組みをして唸っていた。
ナンバー０とかいうふざけた仮面男のせいで、目覚め最悪、ストレスはマッハだ。
このイライラを解消するには、アレしかない。
「……行くぞ、お前ら。今日は『スタミナ補給』だ」
「スタミナ？ 肉か！？ また焼肉か！？」
イグニスが尻尾を振る。
「いや、違う。もっと暴力的で、背徳的な……『戦場』へ行く」
そこへ、玄関のドアがガチャリと開いた。
リーザが帰ってきたのだ。背後に、オドオドとしたゴスロリ服の少女――ナンバー２ことルルシアを連れて。
「ただいまですぅ！ 竜さん、新しい『後輩』を拾ってきました！」
「……へ？」
「は、はじめまして……ルルシアです……。あの、ご飯……食べさせてくれるって……」
ルルシアは俺を見るなり、ペコペコと頭を下げた。
その目は、捨てられた子犬のように潤んでおり、口の端にはカップ麺のスープの跡がついている。
……こいつ、夢の中で見たナンバーズの幹部じゃなかったか？
まあいい。腹を空かせた人間に、俺は寛容だ。
「ちょうどいい。新人歓迎会だ。全員まとめて連れて行くぞ」
＊＊＊
俺たちが辿り着いたのは、街外れにある一軒の店だった。
強烈な黄色い看板。
黒文字で荒々しく書かれた『豚神屋』の文字。
そして、店の換気扇から絶え間なく吐き出される、豚骨と醤油、そしてニンニクが煮込まれた凶悪な蒸気。
「くっ……！ な、何ですかこの臭いは……！？」
ルルシアがハンカチで鼻を押さえて後ずさる。
深窓の令嬢である彼女にとって、それは獣臭にも似た刺激臭だった。
「あらあら、厩舎にでも迷い込んだのかしら？」
リベラも扇子で鼻を仰いでいる。
「甘いな。これは臭いじゃない。『聖なる芳香』だ」
俺は深く息を吸い込み、その匂いを肺いっぱいに満たした。
脳が覚醒する。胃袋が戦いのドラムを鳴らす。
「いいか、ここはただのラーメン屋じゃない。客と店主がカロリーで殴り合う『リング』だ。……心してかかれよ」
俺はガラス戸を開けた。
熱気。
男たちの熱気と、茹で上がる麺の湿気が渦巻いている。
床は飛び散った脂でヌルヌルと黒光りしており、スケートリンクのように滑りやすい。
「ひぃっ！ ゆ、床が……！」
ルルシアが足を滑らせそうになるのを、リーザが支える。
「重心を低くするのです、新人ちゃん。この床の『アブラ』こそが、この店の歴史そのもの……！」
俺たちは券売機の前に立った。
メニューはシンプルだ。『ラーメン』か『豚ラーメン』か。
あとは麺の量だけ。
「俺は『小ラーメン』だ。……勘違いするなよ。『小』でも普通の店の特盛サイズだ」
「俺様は当然、『大豚』だぜ！」
イグニスがボタンを叩く。
そして、ルルシアの番。
「ど、どれにすれば……」
彼女の指が彷徨う。
だが、彼女の中に眠る『野生の飢餓感』と、先ほどのカップ麺で目覚めた『ジャンクへの渇望』が、理性を凌駕した。
バチコーン！！
彼女が押したのは、券売機の右端にある最強のボタン。
『大豚ダブル（麺５００ｇ・チャーシュー８枚）』。
「お、おい！ 正気か新人！？」
俺が止める間もなく、彼女は食券を取り出した。
「わ、わかりません……。でも、私の本能が『一番多いのをよこせ』と……！」
ルルシアは荒い息を吐きながら、瞳をギラつかせていた。
完全に『入って』しまっている。
「……知らんぞ。この店で『残す』ことは、死に等しいからな」
俺たちはカウンター席に一列に並んだ。
目の前の厨房では、ねじり鉢巻きをした屈強な店主が、巨大な寸胴鍋を木の棒で掻き回している。
グツグツと煮えたぎる茶色いスープ。
そこへ投入される、真っ白な粉（化学調味料）の山。
そして、雪のように振りかけられる大量の背脂。
「あ、あれは……毒？ それとも薬？」
ルルシアが震える声で呟く。
「両方だ」
俺はニヤリと笑った。
「貴族のお上品な舌を破壊し、脳髄を快楽で焼き尽くす……『庶民の麻薬』さ」
店主が湯切りをする。
チャッ、チャッ！
その鋭い音と共に、戦いのゴングが鳴ろうとしていた。
「ニンニク入れますか？」
店主の低い問いかけが、俺たちに向けられた。
さあ、呪文詠唱の時間だ。
