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第六章ヤサイマシマシニンニクアブラカラメと紅蓮の地獄龍

既視感（デジャヴ）と塩対応

　ふと、意識が浮上した。

　目を開けると、そこは真っ白な空間だった。

　天井も、床も、壁もない。

　視界の全てが純白で塗り潰された、無限の虚無。

　俺はいつの間にか、その空間に浮かぶ一脚の白い椅子に座らされていた。

「……ん？」

　俺は眉をひそめた。

　初めて見る光景……のはずだ。

　だが、なぜだろう。猛烈な『既視感（デジャヴ）』が襲ってくる。

　まるで、ついさっきもここで同じ白い景色を見ていたような、奇妙な感覚。

　胃の奥がムカムカするような、生理的な不快感。

「ようこそ、『職人（クラフター）』。君を私のティータイムに招待したかったんだ」

　正面から、気取った声が聞こえた。

　テーブルを挟んで向かい合っているのは、純白のスーツに身を包み、『０』の仮面をつけた男。

　手元にはチェス盤。そして、高級そうなチョコレート。

「……あんたは、誰だ？」

　俺は問うた。だが、口から出た言葉すら、台本をなぞっているような感覚があった。

「私は『ナンバー０』。選ばれし者たち（ユニークスキル・ホルダー）の集団、『ナンバーズ』の統率者だ」

　０（ゼロ）は優雅に足を組み、チェスのポーンを摘まみ上げた。

「単刀直入に言おう。君、なかなか面白い能力（スキル）を持っているね。ガラクタから兵器を作り出し、Ａランクのキメラを屠る……。どうだい？　我々の仲間にならないか？」

　彼はスラスラと勧誘の言葉を並べる。

　俺の脳裏に、ノイズのようなフラッシュバックが走る。

　――『断る』。

　――『なら僕のゲームの駒になってもらおう』。

　――『リセットだ』。

　断片的な記憶。

　俺は無意識に顔をしかめた。

　こいつは……気に入らない。理屈じゃなく、本能がこいつを「ブラック企業の社長」と同種の生き物だと告げている。

　０は仮面の口元から、パキリとチョコレートを齧った。

　口の端に、わずかに茶色い欠片がつく。

　そして、チョコを持った手袋の指先が、体温で溶けたチョコで少し汚れていた。

　それを見た瞬間、俺の中で決定的な「拒絶反応」が出た。

「……汚（きたな）っ」

　俺は思わず呟いた。

「……はい？」

　０の動きが止まる。

「いや、断る。絶対に断る。あんたとは生理的に無理だ」

　俺は手でシッシッと払う仕草をした。

「世界征服だか何だか知らんが、そのチョコの食い方を見て確信したね。あんた、自分の手は汚さないつもりでいて、実は周りをベタベタに汚すタイプだろ。手袋、チョコで黒くなってるぞ。ちゃんと拭けよ」

「は……？」

　０が自分の手袋を見る。

　そこには、ほんの僅かな染みがあるだけだ。

　だが、俺の目には、それがドロドロに溶けたヘドロのように見えて仕方がなかった。

「部下を使い潰して、自分だけ高みの見物。そういう奴に限って、デスク周りが汚いんだよ。……俺は潔癖なんでね。お引き取り願おう」

　完全なる塩対応。

　０の肩が、ピクリと震えた。

「……き、君……」

　彼の「冷静沈着な支配者」の仮面（ペルソナ）に、ピキッという亀裂が入る音が聞こえた気がした。

　前回のループでは「面白い」と評価していた余裕が、今回は一瞬で消し飛んだ。

「……交渉、決裂だ」

　０の声が氷点下まで下がった。

「死ね」

　短い宣告。

　０が指を鳴らす。

　パチンッ。

　世界が強制的に暗転した。

　＊＊＊

「……っ！」

　俺はガバッと跳ね起きた。

　いつものベッド。窓から差し込む朝日。

　下からは朝食の匂い。

「……夢、か？」

　俺は頭を振った。

　前回と同じ目覚め。だが、今回は寝汗の量が尋常ではなかった。

　そして、口の中には苦い後味が残っていた。

「なんだか知らんが……胸くそ悪い夢だったな」

　俺は不快感を洗い流すために、シャワーを浴びることにした。

　二度とあんな男の顔は見たくない、そう思いながら。

　＊＊＊

　一方、ナンバーズのアジト。

　現実世界の０は、屈辱に震えていた。

「……汚い、だと？」

　彼は神経質に、新しい手袋に付け替えながら、ギリギリと歯噛みしていた。

　たかが一般人の分際で。

　僕の、この崇高な勧誘を、あろうことか「食べ方が汚い」などという低俗な理由で一蹴するとは。

「許さない……。ゲームなどという生温かいものではない」

　０は通信機を叩きつけるように起動した。

「２（ルルシア）！　出撃だ！」

『は～い、０様ぁ。偵察ですかぁ？』

　のんびりとした少女の声が返ってくる。

「いいや、偵察など不要だ。……即刻、殺せ」

　０の瞳には、明確な殺意が宿っていた。

「あのシェアハウスの住人、全員だ。会話もするな。能力（スキル）を見る必要もない。……不快な害虫を駆除するように、徹底的にすり潰せ！」

『えぇ～？　珍しいですね、０様がそんなに怒るなんて。……ま、了解ですぅ♪』

　通信が切れる。

　０は新しいチョコレートを口に放り込もうとして――止めた。

　そして、苛立ち紛れにチョコを床に投げつけた。

「……見ていろ、職人。君が侮辱した相手が、どれほどの恐怖をもたらすか」

　こうして、二周目の世界線は、最悪の形で幕を開けた。

　だが、０は一つ計算違いをしていた。

　出撃するナンバー２――ルルシアにもまた、前回の「貧乏生活」の記憶が、トラウマとして深く刻まれていることを。