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EP 10

世界のリセット

　犯罪者集団『ナンバーズ』のアジト、司令室。

　無機質な白い壁に囲まれたその部屋で、リーダーであるナンバー０（ギアン・アルバード）は、大型モニターに映し出された光景を呆然と見つめていた。

　映っているのは、シェアハウス『メゾン・ド・キャロット』の惨状――ではない。

　「ハゲた頭を抱えて逃走する最強の戦闘員１（ヴォルフ）」と、「破壊された玄関の奥で、呑気に焼肉を再開している竜たち」の姿だ。

「……ありえない」

　０の手の中で、高級チョコレートがグチャリと握り潰された。

　ドロリと溶けた黒い液体が、彼の白手袋を汚していく。

「僕の完璧な作戦が……。最強の能力者たちが……。あんな、ふざけた連中に敗北したというのか？」

　２（ルルシア）は貧乏生活で心を折られ、戦わずして敗走。

　１（ヴォルフ）は魔法でハゲにされ、プライドを折られて敗走。

　これは悪夢だ。

　あるいは、質の悪い喜劇（コメディ）だ。

　選ばれし支配者である自分が、あんな薄汚い社畜風情に、こうも無様に手玉に取られるなど――。

「認めない……。断じて、認めないぞ……ッ！」

　０はギリギリと歯噛みした。

　彼のプライドは、敗北そのものよりも、その「勝ち方」のふざけ具合によってズタズタに引き裂かれていた。

「やり直しだ。……こんな結末（バッドエンド）、僕のシナリオには存在しない」

　０はモニターの電源を乱暴に切り、デスク上の通信機へ手を伸ばした。

　繋ぐ先は、アジトの最深部。

　鉛の壁で覆われた、特別隔離牢だ。

「……５（イオン）。聞こえるか」

『…………』

　スピーカーの向こうから、幼い子供の衣擦れの音だけが返ってくる。

　ナンバー５。本名イオン。

　わずか３歳の幼児でありながら、この組織の最大の「切り札」にして「安全装置（セーブポイント）」。

「『お片付け』の時間だ。……全てを、なかったことにしろ」

　０は冷酷に告げた。

　そこに慈悲や躊躇いはない。

　ゲームで失敗した時に、リセットボタンを押すのと何ら変わらない感覚だ。

『……リセット？』

　幼い声が問い返す。

「そうだ。１週間前……いや、あの男（竜）と出会う直前まで戻せ」

『……うん。わかった』

　通信機の向こうで、小さな手が何かを叩く音がした。

　直後、アジト全体が、いや、世界全体が「キーン」という耳鳴りのような音に包まれた。

　＊＊＊

　一方、シェアハウスのリビング。

　俺は、ようやく訪れた平和と、最高の焼き加減のカルビを前にしていた。

「やっと静かになったな」

　俺は小皿のタレをたっぷりと絡め、肉を持ち上げた。

　香ばしい匂い。滴る脂。

　邪魔者は消えた。あとはこれを口に放り込み、咀嚼するだけだ。

「兄貴！　早く食わねぇと俺が食うぞ！」

「竜さん、あーんしてあげましょうか？」

　イグニスとキャルルの声が遠くに聞こえる。

　俺は口を開け、肉を運ぶ。

「いただきます――」

　その瞬間だった。

　ザザッ……。

　視界がノイズのように歪んだ。

　箸で摘まんだ肉が、空中でブレて、二重、三重に見える。

「……ん？　めまいか？」

　いや、違う。

　肉だけじゃない。

　テーブルも、イグニスの笑顔も、リベラのガウンも、全てが砂嵐のようにざらつき、色が抜けていく。

「な、なんだ……！？　おい、お前ら……！」

　俺が叫ぼうとした声は、空気の振動にならずに消えた。

　音が消える。

　色が消える。

　感覚が消える。

　世界が、白い光に飲み込まれていく。

　焼肉の味も、コタツの温もりも、戦いの記憶も。

　全てが強制的に「初期化」されていく感覚。

　（――リセットだ）

　誰かの声が脳裏を過った気がした。

　そして、俺の意識はホワイトアウトした。

　＊＊＊

「……ッ！」

　ふと、意識が浮上した。

　目を開けると、そこは真っ白な空間だった。

　天井も、床も、壁もない。

　視界の全てが純白で塗り潰された、無限の虚無。

　俺はいつの間にか、その空間に浮かぶ一脚の白い椅子に座らされていた。

「（……あれ？　デジャヴか？）」

　俺は混乱する頭を振った。

　さっきまで、俺は焼肉を食べていたはずだ。

　いや、コタツで寝ていたのか？

　俺の目の前には、同じく真っ白なテーブルと、対面の椅子があった。

　そこに座っていたのは、奇妙な男だった。

　純白のスーツに身を包み、顔には『０』という数字が刻まれた、無機質な白い仮面をつけている。

　男の手元には、精巧な作りのチェス盤。

　彼は優雅な手つきで、盤上のポーンを摘まみ上げながら、俺を見据えた。

「ようこそ、『職人（クラフター）』。君を私のティータイムに招待したかったんだ」

　仮面の男――ナンバー０は、パキリとチョコレートを齧った。

　その仕草も、漂うカカオの香りも、俺の記憶にあるものと寸分違わず同じだった。

　ただ一つ、彼の仮面の奥の瞳が、以前よりも昏く、そして愉悦に満ちていることを除けば。

「……あんたは誰だ？」

　俺は同じ問いを口にした。

　世界は巻き戻った。

　俺たちの勝利も、絆も、美味しい記憶も、全て無かったことになって。

　だが、このリセットは終わりではない。

　ここから始まるのは、記憶を持った『死に戻り（ループ）』との、本当の戦いだった。