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EP 5

音速のウサギ

　オークの牙を戦利品に、俺とイグニスは東の街道を進んでいた。

　道中、イグニスが興奮気味に「ラーメン」という未知の料理について語り続けている。

「いいか兄貴、噂じゃその『ラーメン』ってのは、黄金色のスープに、ツルツルした紐みたいなのが入ってて、食うと空を飛ぶほど美味いらしいんだ！」

「……お前、空は飛べるだろ」

「あ、そうだった」

　そんな他愛ない会話をしていた時だった。

　前方の街道から、砂煙が上がっているのが見えた。

「……なんだ？　砂嵐か？」

「いや、違う。誰か走って……速ぇなオイ！」

　イグニスの動体視力ですら追うのがやっとの速度。

　白銀の残像が、こちらへ向かって一直線に駆けてくる。

　その後ろには、舌を垂らした巨大な狼の群れ――『ハイ・ウルフ』が十匹以上、土煙を上げて追いかけていた。

　逃げているのは、長いウサギ耳を持つ少女だった。

　ユニクロっぽいグレーのパーカーに、デニムパンツ。

　異世界にしてはやけにラフな恰好だが、その脚の回転数は異常だ。

　だが、俺の【ウェポンズマスター】の眼は、彼女の足元にある「致命的な欠陥」を見逃さなかった。

「……あいつ、靴が死んでるぞ」

　俺が呟いた直後だった。

　少女の右足、ブーツのソール（靴底）がパカッと剥がれた。

　超高速で走る中でのソールの剥離は、タイヤのバーストと同じだ。

「きゃあっ！？」

　少女はバランスを崩し、派手に転倒した。

　アスファルトなら大根おろしになっていた勢いだが、幸い街道は土だ。それでも数メートル転がり、うずくまる。

　ハイ・ウルフたちが、好機とばかりに包囲網を縮める。

「……チッ。整備不良（メンテナンスミス）かよ」

　俺はアトラトルを構えた。

　見捨てれば寝覚めが悪い。それに、あの靴には見覚えがあった。

「イグニス、上だ！　散らせ！」

「了解ッ！」

　俺の指示と同時に、イグニスが翼を広げて跳躍する。

　俺はアトラトルを振り抜き、最も少女に近い狼を狙撃した。

　ヒュンッ！　グサッ！

　槍が狼の眉間に突き刺さり、即死させる。

　群れが動揺した隙に、上空から赤い隕石が落ちてきた。

「どきやがれぇぇッ！」

　ドゴォォォン！！

　イグニスが着地と同時に斧の柄を地面に叩きつけ、衝撃波を発生させる。

　狼たちはそのプレッシャーと爆音に怯え、キャンキャンと鳴いて散り散りに逃げ去っていった。

　戦闘終了。

　俺は砂埃を払いながら、少女に歩み寄った。

「怪我はないか？」

「あ、ありがとうございます……助かりました……」

　少女は涙目で顔を上げた。

　透き通るような肌に、赤い瞳。頭には立派なウサギ耳。

　庇護欲をそそる可愛らしい見た目だが、俺の視線は彼女の足元に釘付けだった。

「……その靴。鉄芯入りの安全靴か」

「えっ？　は、はい。太郎国で買ったんですけど……」

　間違いない。つま先が膨らんだ独特のフォルム。

　ホームセンターでよく売っている、工事現場用のセーフティシューズだ。

　まさか異世界でお目にかかるとは。

「貸してみろ。……やっぱりな、接着剤の経年劣化だ。こんな状態で走れば剥がれるに決まってる」

　俺は彼女の足から靴を脱がせ、剥がれたソールを確認した。

　酷使されたのだろう。ゴムが摩耗し、接着面がボロボロだ。

「うぅ……気に入ってたのに……もう履けないですか？」

「履けるさ。道具は手入れして使うもんだ」

　俺は亜空間収納（インベントリ）に意識を向けた。

　スキルを得た時、なぜか「仕事で使っていた道具」の一部がストックされていることに気づいていた。

　取り出したのは、黄色いチューブ。

　『強力瞬間接着剤（耐衝撃・ゼリー状）』だ。

「え、何ですかそれ？」

「魔法の薬……みたいなもんだ」

　俺は接着面についた土汚れを布で拭き取り、接着剤を均一に塗布する。

　そして、【ウェポンズマスター】の補正を乗せた指先で、ソールと本体を圧着した。

　ただ貼り付けるだけではない。素材同士が最も強固に結合する「圧力」と「角度」を、スキルが教えてくれる。

「よし、修理完了（コンプリート）。新品より頑丈にくっつけといたぞ」

「ほ、本当ですか！？」

　少女は靴を受け取ると、恐る恐る履き、軽く地面を踏みしめた。

　そして、パッと表情を明るくさせる。

「すごい！　違和感が全然ない！　足に吸い付くみたいです！」

「安全靴は現場（戦場）の命綱だからな。日頃の点検（チェック）を怠るなよ」

　俺が店員のような口調で注意すると、少女は直立不動で敬礼した。

「はいっ！　ありがとうございます、修理屋さん！」

「俺は鍵田竜だ。こっちは相棒のイグニス」

「私はキャルル！　冒険者をやってます！」

　キャルルと名乗ったウサギ少女は、屈託のない笑顔を見せた。

「竜さんたち、もしかして太郎国へ行くんですか？」

「ああ。美味い飯と、風呂があるって聞いてな」

「それなら私が案内します！　あそこのファミレスの常連なんです！」

　ファミレス。

　その単語を聞いた瞬間、俺とイグニスは顔を見合わせた。

　やはり、その国には俺たちの求める「文化」があるらしい。

「案内頼むわ。ついでに、美味いラーメン屋も教えてくれ」

「任せてください！　とびきりのお店、知ってますよ！」

　こうして、音速のウサギことキャルルを仲間に加え、俺たちは太郎国へのラストスパートをかけることになった。

　安全靴を履いたウサギ、破壊魔の竜人、そして元社畜。

　奇妙な一行の旅は、いよいよ目的地へと近づいていく。