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EP 6

ナンバー０の激怒

　犯罪者集団『ナンバーズ』のアジト。

　地下深くに作られたその空間は、冷徹なまでの静寂と、無機質な白さに支配されていた。

　その最奥にある指令室で、リーダーであるナンバー０（ギアン・アルバード）は、優雅にチェス盤に向かっていた。

　手元には高カカオのチョコレートと、ホットコーヒー。

「……遅いな。２（ルルシア）が戻ってこない」

　０はポーンの駒を進めながら、独りごちた。

　ルルシアの任務は、ターゲットの戦力分析と攪乱だ。

　彼女の能力『能力複製（コピーキャット）』があれば、どんな強敵のスキルでも奪い取り、有利に立ち回れるはずだった。

「まさか、不覚を取ったわけではあるまいが……」

　その時だった。

　指令室の重厚な扉が、ガタガタと震え、乱暴に開かれた。

「う、うわぁぁぁぁぁん！！　０様ぁぁぁぁぁ！！」

　転がり込んできたのは、見るも無惨な姿の少女だった。

　かつては高級なレースで飾られていたゴスロリ服は泥と煤（すす）で薄汚れ、あちこちが破れている。

　道化師の仮面はひび割れ、口の周りには白濁した粘液（マヨネーズ）がこびりついている。

　そして何より、その瞳は絶望と屈辱で濁りきっていた。

「２……？　その姿は、一体……」

　０が眉をひそめる。

　ルルシアは０の足元に縋りつき、子供のように泣きじゃくった。

「酷いんですぅ……！　あいつら、頭おかしいんですぅ……！」

「落ち着け。何があった？　戦闘になったのか？」

「戦いなんてレベルじゃないわ……！　草を食べさせられたのよ！？　地面を這いつくばって、鉄の玉を拾わされて……！　プライドなんてズタズタに……！」

　ルルシアの報告は、涙と鼻水で支離滅裂だった。

　だが、０の冷徹な頭脳は、その断片的な情報から『最悪の結論』を導き出してしまった。

　――草を食べさせる（異物混入による拷問）。

　――地面を這わせる（極限の屈辱と服従の強要）。

　――鉄の玉を拾わせる（無意味な単純作業による精神崩壊）。

　０の目から温度が消えた。

　彼はルルシアの顎を指で持ち上げ、口元のマヨネーズを親指で拭った。

「……なるほど。肉体的な暴力ではなく、精神（こころ）を壊す拷問を受けたか」

　彼の目には、ルルシアが受けた（と勘違いした）凄惨な仕打ちが映し出されていた。

　誇り高い貴族の令嬢に対し、あえて乞食のような真似をさせ、尊厳を踏みにじる。

　それは、サイコパスである０にとっても不快なほど、陰湿で効果的な「洗脳」の手口に見えた。

「よほどの手練れと見えるな、『職人（クラフター）』……。僕の可愛いお人形（コレクション）を、ここまで壊すとは」

　バキッ。

　０が握っていたチェスの駒が、粉々に砕け散った。

　彼の内側で、静かだが激烈な怒りの炎が燃え上がった。

　それは仲間を傷つけられた怒りではない。「自分の所有物を汚された」という所有者の憤怒だ。

「１（ヴォルフ）！　いるか！」

　０の呼びかけに、部屋の闇から一人の巨漢が音もなく現れた。

　全身に歴戦の傷跡を持ち、鬼の仮面をつけた男、ナンバー１。

　その全身からは、抑えきれない暴力の匂いが漂っている。

「……へへっ、お呼びかよ、ボス」

「出撃だ。ターゲットはシェアハウス『メゾン・ド・キャロット』」

　０は立ち上がり、マントを翻した。

「構成員全員を招集しろ。小細工はもういい。……正面から叩き潰し、あの家を更地にする」

「ヒャハッ！　そいつは最高だ！　久しぶりに『破壊』できるんだな！？」

　１が歓喜の声を上げ、拳を打ち合わせた。

　その衝撃だけで空気が振動する。

「うぅ……０様……」

「安心しなさい、２。君に屈辱を与えた者たちには、それ相応の『絶望』をプレゼントしてあげるよ」

　０は泣き濡れるルルシアの頭を撫でながら、残虐な笑みを浮かべた。

　こうして、ただの貧乏生活体験が、悪の組織による総攻撃の引き金となった。

　理不尽な怒りを背負った最強の軍団が、今まさに、平和に夕食の準備をしているシェアハウスへと迫ろうとしていた。