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EP 4

公園のサラダバー

　コンビニでの「試食ミッション」を終えた二人は、夕暮れに染まる公園へと移動していた。

　ルルシアの腹の虫は、ウインナー一本では到底収まらず、むしろ呼び水となって暴れ回っている。

「ここが……第二の狩り場？」

　ルルシアが周囲を見渡す。

　そこは子供たちが帰り支度を始めた、ごく普通の公園だ。

　ブランコ、滑り台、砂場。どこにも食べ物など見当たらない。

「ふふふ、甘いですねぇ新人ちゃん。視点を変えるのです」

　リーザが得意げに人差し指を振る。

　彼女はしゃがみ込み、植え込みの地面を指差した。

「ほら、見てください。一面の緑！　ここは『時間無制限・食べ放題のサラダバー』なんですよぉ！」

「……は？　これ、ただの雑草……」

「ノンノン！　これは『タンポポ』！　ビタミンたっぷりです！　こっちは『オオバコ』！　天ぷらにすると最高ですが、生でもイケます！」

　リーザがタンポポの葉を慣れた手つきでむしり取る。

　ルルシアは戦慄した。

　（ナンバーズの幹部である私が……草を食むというの！？　ありえない！　誇り高きキャリデリン家の……）

　ギュルルルル……。

　腹が鳴る。

　同時に、コピーしたスキル『貧乏サバイバル術』が脳内で勝手に解析を開始した。

　【鑑定結果：タンポポの葉（春）。苦味が食欲をそそる。可食部：全草】

　視界の中の雑草が、まるで高級レストランのサラダのように輝いて見え始めた。

「さあ、騙されたと思って。……魔法の調味料（ソース）もつけますから」

　リーザがポケットから取り出したのは、使い古されてペチャンコになったマヨネーズのチューブだった。

　彼女は渾身の力でチューブを絞り、ルルシアの手のひらに乗せた葉っぱに、ちゅるりと白い線を引いた。

「これが貧者の聖水、マヨネーズです。これさえあれば、革靴だって食べられますよ」

「く、靴は食べたくないけれど……」

　ルルシアは震える手で、マヨネーズのかかった雑草を口元へ運んだ。

　ゴクリ。

　意を決して、齧る。

　シャクッ。

　（……！）

　青臭い苦味。それを包み込むマヨネーズの酸味とコク。

　新鮮な歯ごたえ。

　「……おい、しい……？」

　ルルシアの目が見開かれた。

　空腹というスパイスと、貧乏スキルの補正、そしてマヨネーズの暴力的な旨味が、雑草をご馳走へと昇華させていた。

「でしょう？　都会のコンクリートジャングルでも、たくましく生きる味です！」

「は、はい……！　もっと……もっとください、パイセン！」

　ルルシアは無心で草をむしり、マヨネーズをつけて貪った。

　ゴスロリ服の令嬢が、公園の隅で草を食む姿。

　通りがかりのサラリーマンが「世も末だ……」と呟いて去っていくが、今の彼女にはどうでもよかった。

　＊＊＊

　腹三分目ほど満たされた頃、リーザが立ち上がった。

「さて、前菜（サラダ）はこれくらいにして、次はメインディッシュに行きましょう」

「メイン……？　まだあるんですか！？」

「ええ。今日は運良く、河川敷で『あれ』が開催される日ですから」

　二人は公園を後にし、河川敷へと向かった。

　そこには、ブルーシートで作られたテント村があり、多くの「自由人」たちが列を作っていた。

　漂ってくるのは、煮炊きする煙と、味噌の香り。

「炊き出し……！」

　ルルシアはその言葉を知っていたが、まさか自分がその列に並ぶことになるとは夢にも思わなかった。

「いいですか、新人ちゃん。ここは激戦区です」

　列の最後尾に並びながら、リーザが小声で指導する。

「配給のおばちゃんはプロです。本当に困っている人にしか大盛りにしてくれません。背筋を伸ばしてはいけません。猫背になり、視線を落とし、世界の不幸を全て背負ったような顔をするのです」

「こ、こうですか……？」

　ルルシアは肩を落とし、仮面を少しずらして上目遣いをした。

　プライドを捨て、ただ温かい汁物を求める哀れな少女の顔。

　スキル『野生の飢餓感』が、その演技に真に迫るリアリティを与えた。

「うまい！　才能ありますよ！」

　やがて順番が回ってきた。

　鍋の前に立つ恰幅のいいおばちゃんが、ルルシアを見る。

「あらあら、こんな小さい子が……。お腹空いたでしょう？」

「は、はい……三日ほど、草しか食べてなくて……（事実）」

　ルルシアの言葉に、おばちゃんの母性本能が爆発した。

「なんてこと！　たんとおあがり！」

　ドサッ！

　お玉二杯分、具沢山の豚汁（のようなもの）が器に注がれた。

「あ、ありがとうございますぅ……！」

　ルルシアは器を受け取り、震える手でそれを口に運んだ。

　熱い汁が、冷えた体とすさんだ心に染み渡る。

　根菜の甘み。肉の脂。味噌の塩気。

「あったかい……」

　ポロポロと涙がこぼれた。

　ナンバーズのアジトで食べる高級フレンチよりも、何倍も生きている実感が湧く味だった。

「良かったですねぇ、新人ちゃん。生きるって、食べることなんですよ」

　隣で同じく豚汁をすするリーザが、慈愛に満ちた（薄汚れた）笑顔で言った。

　ルルシアは鼻をすすりながら頷いた。

「はい……パイセン……私、一生ついて行きます……」

　完全に順応した。

　彼女はもう、ナンバーズの幹部ではない。

　リーザの一番弟子、貧乏サバイバー・ルルシアの誕生だった。