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EP 3

空腹という名の魔物

「あ……うぅ……」

　ルルシアは電柱に縋りつきながら、自身の腹部を押さえていた。

　仮面の奥の瞳が、焦点の定まらない動きで彷徨う。

　（な、何なのこれ……！　お腹が空いて、頭が真っ白に……思考がまとまらない……！）

　彼女がコピーしたのは、ただのスキルではない。

　リーザという極貧アイドルが、数々の修羅場（無銭飲食寸前）をくぐり抜けて培った『生存への渇望』そのものだ。

　それは温室育ちの伯爵令嬢の精神など、容易く食い破るほどの強度を持っていた。

　そんな彼女の前に、ゴミ袋を持ったリーザが立った。

「あらら～？　その恰好、そのお腹の音……」

　リーザはルルシアの仮面とゴスロリ服をジロジロと見た後、深く頷いた。

「わかりますぅ。貴女、訳ありの『家出少女』ですね？　お金がなくて、コスプレ衣装のまま飛び出しちゃった系！」

「ち、違うわ！　私はナンバーズの……！」

　ルルシアが反論しようとした瞬間。

　ギュルルルルルルルルゥゥッ！！

　彼女の腹の虫が、否定の言葉を掻き消すほどの爆音で鳴り響いた。

　ルルシアは顔を真っ赤にしてうずくまった。

「ふふふ、隠さなくていいですよぉ。空腹は嘘をつきません」

　リーザは慈愛に満ちた（そしてどこか先輩風を吹かせた）笑顔を向けた。

「私も昔はそうでした。でも安心してください。この街には、お金がなくてもお腹を満たす『楽園（エデン）』があるんです」

「ら、楽園……？」

「ええ。貴女、才能ありそうですし……特別に、この『貧乏サバイバル』の達人であるリーザパイセンが、手ほどきしてあげましょう！」

　リーザが手を差し出す。

　ルルシアの理性は「この不審者に関わるな」と警鐘を鳴らしていた。

　だが、コピーされた本能（スキル）が勝手にその手を握り返していた。

「……はい、お姉さま」

「よろしい！　では第一の修行、『タローソン』へ行きますよ！」

　＊＊＊

　コンビニエンスストア『タローソン』。

　その一角にある『試食コーナー』の前で、二人の少女が息を潜めていた。

　今日の試食品は、爪楊枝に刺さった『パリッとジューシー・あらびきウインナー』だ。

「いいですか、新人ちゃん」

　商品棚の陰から、リーザが小声で囁く。

「試食コーナーは戦場です。ただ漫然と近づいてはいけません。店員さんの視線、他のお客さんの動き、そして『買う気があるフリ』をする演技力……全てが試されます」

「か、買う気があるフリ……？」

　ルルシアは困惑した。

　（私は伯爵家の娘よ……？　こんな庶民の店で、しかも試食なんて……プライドが許さないわ！）

「嫌よ！　私はあんな乞食みたいな真似……！」

「お腹、空いてないんですかぁ？」

　リーザが悪魔の囁きをする。

　その瞬間、鉄板の上で焼けるウインナーの脂の匂いが、空調に乗ってルルシアの鼻腔を直撃した。

　ドクンッ。

　ルルシアの中の『野生の飢餓感』が暴走した。

　プライド？　品位？　そんなもので腹は膨れない。

　目の前の肉を狩れ。摂取しろ。生存しろ。

「……う、ううっ……！」

　ルルシアの体が、意思に反して前傾姿勢をとる。

　それは、獲物を狙う獣の構えだった。

「そうです、その目です！　いいですね、私が店員さんに話しかけて注意を逸らします。その隙に……やるんです！」

「……ラジャー」

　リーザが飛び出した。

「あ～っ！　店員さぁん！　この『高級メロンパン』のカロリー表示、間違ってませんかぁ！？」

「えっ！？　お客様、少々お待ちを……」

　店員がリーザの方を向いた、その一瞬の隙。

　（今よ！　体が……勝手に動くッ！）

　シュバッ！！

　ルルシアは疾風のごとく試食コーナーへ滑り込んだ。

　ナンバーズで鍛えられた身のこなしと、コピーした貧乏スキルの融合。

　彼女の指先が、目にも止まらぬ速さで爪楊枝を摘まみ上げた。

　パクッ。

　仮面の下半分を少しずらし、電光石火で口の中へ放り込む。

　そして何食わぬ顔で、雑誌コーナーへと移動して立ち読みのフリをする。

　所要時間、０．５秒。完全犯罪だ。

　口の中に広がる、肉汁の洪水。

　安っぽい脂の旨味、塩気、そしてスパイスの刺激。

　（……っ！？）

　ルルシアの目から、大粒の涙が溢れ出した。

　（な、何これ……美味しい……！　王宮で食べたフルコースよりも、お父様に買ってもらった高級ケーキよりも……五臓六腑に染み渡るわ……！）

　それは極限の空腹が生み出した、魔法のスパイス。

　彼女は震えながら咀嚼し、飲み込んだ。

「……うまい」

　仮面の下で、彼女は恍惚の表情を浮かべていた。

　店員を撒いて戻ってきたリーザが、ニッと親指を立てる。

「ナイスです、新人ちゃん！　いい食いっぷりでしたよ！」

「パイセン……私……もっと……もっと食べたい……！」

　ルルシアはリーザの手を握りしめた。

　そこにはもう、ナンバーズの幹部としての尊厳はなかった。

　あるのは、ただの腹を空かせた哀れな家出少女（兼、貧乏スキルの継承者）だけだった。

「いいでしょう！　次は『公園のサラダバー』に行きますよ！」

「はいっ！　ついて行きます！」

　二人は夕焼けの街へと走り出した。

　ルルシアの堕落への第一歩は、こうして踏み出されたのだった。