ホームセンター店員、過労死して異世界へ。聖剣もフォークリフトも俺にはただの「道具」ですが？【ウェポンズマスター】のDIY無双

EP 10

湯気と笑顔の海鮮鍋

　『チキチキ・コンセント・レース』の激闘を乗り越えた俺たちは、再び訪れたコタツの温もりに包まれて脱力していた。

「あ～……極楽ですぅ……」

「やっぱり電気（魔力）は偉大だぜ……」

　住人たちがとろけた顔で呟く。

　だが、俺にはまだ一つ、やるべき仕事（タスク）が残っていた。

「おい、お前ら。体は温まったが、まだ何かが足りないと思わないか？」

「足りないもの？　愛ですか？」

　ルナが小首をかしげる。

「違う。……中からの熱源（カロリー）だ」

　俺はニヤリと笑い、インベントリ（魔法の収納鞄）から「それ」を取り出した。

　先日のダンジョン攻略で手に入れた、デュラハン秘蔵の『北海産高級魚介セット』だ。

　カチコチに凍った極太のタラバガニ（に似た魔導カニ）、ボタンエビ、ホタテ、そして脂の乗ったタラの切り身。

「こ、これは……！？」

　リーザの目が捕食者のそれになる。

「今夜はこれを使って、『海鮮鍋』にするぞ」

　＊＊＊

　俺はキッチンから土鍋とカセットコンロ（魔導式）を持ってくると、コタツの天板の上に設置した。

　もう誰もコタツから出る必要はない。ここは食卓であり、暖房であり、世界の中心だ。

　鍋に昆布とカツオで取った黄金色の出汁を張り、醤油とみりんで味を調える。

　沸騰したところで、主役たちを投入していく。

　まずは、ぶつ切りにしたタラと、ホタテ。

　次に、殻を剥いたエビと、主役のカニ足。

　最後に、白菜、長ネギ、豆腐、椎茸を隙間なく敷き詰める。

「蓋をして、待つこと十分だ」

　俺が土鍋の蓋を閉めると、全員がゴクリと喉を鳴らした。

　換気扇など回さない。この部屋に充満する匂いこそが、最高のスパイスだ。

　グツグツグツ……。

　やがて、土鍋の蓋の穴から、勢いよく白い蒸気が噴き出し始めた。

　潮の香りと、出汁の甘い香りが入り混じり、鼻腔をくすぐる。

「兄貴、もういいだろ！？　俺様の鼻が限界だ！」

「待ちきれませんっ！　開けましょう！」

　俺はミトンをつけて、蓋の取っ手を掴んだ。

「よし。……オープン！」

　パカッ。

　立ち上る真っ白な湯気。

　その向こうから現れたのは、宝石箱のような光景だった。

　赤く色づいたカニとエビ、白く輝くタラの身、出汁を吸って飴色になった野菜たち。

「う、美しすぎますぅ……！」

「いただきまーす！！」

　号令と共に、箸が一斉に伸びた。

「あつっ！　ハフハフ……うまぁぁぁい！」

　イグニスがタラの身を口に放り込み、熱さと旨さで身悶えする。

「身がホロホロです！　出汁が染みてて最高だぜ！」

「カニ……！　本物のカニですぅ！」

　リーザはカニ足を両手で掴み、殻から身をちゅるりと吸い出した。

「んん～っ！　甘い！　濃厚！　カニカマとは次元が違います！」

　涙を流しながら貪り食うその姿は、アイドルというより野生児だ。

「お野菜も美味しいですよ～」

　ルナは椎茸をフーフーして食べている。「ん、噛むとジュワってなります！」

　俺も小皿に取り分け、熱々のホタテを口に運んだ。

　プリッとした弾力。噛むほどに溢れる貝柱の旨味。

　それが醤油ベースの出汁と絡み合い、口内が海の恵みで満たされる。

「……くぅ～、染みる」

　そこへ、リベラが「ポンッ」といい音をさせて一升瓶を開けた。

「ふふ、鍋にはやっぱりこれですわよね。東方の銘酒『純米大吟醸・雪解け水』。よく冷えてますわよ」

「リベラさん、あんた最高だ」

　俺は猪口を受け取り、冷酒をクイッと煽った。

　フルーティーな香りと、キリッとした喉越し。

　熱い鍋と、冷たい酒。

　口の中で奏でられる冷と熱の協奏曲（コンチェルト）。

「ぷはぁっ……！」

　思わず声が出る。

　俺はコタツに深く体を沈め、賑やかな食卓を見渡した。

　カニの取り合いをするリーザとキャルル。

　熱い豆腐を喉に詰まらせて騒ぐイグニス。

　赤ら顔でニコニコとお酌をするリベラとルナ。

　（……ブラック企業時代は、コンビニのおでんを一人で食うのが唯一の贅沢だったな）

　冷たい部屋。青白いモニターの光。明日の仕事への不安。

　それが今はどうだ。

　足元は温かく、腹は満たされ、耳が痛くなるほど騒がしい。

「……これが『幸せ』ってやつか」

　柄にもなくそんな言葉が漏れた。

　俺は苦笑して、空になった猪口に酒を注ぎ足した。

　悪くない。本当に、悪くない第二の人生だ。

「兄貴！　具がなくなったぞ！」

「竜さん、お汁が残ってます！」

　食欲魔人たちの声で、俺は現実に引き戻された。

　まだだ。鍋には最後の楽しみが残っている。

「焦るな。……ここからが本番（シメ）だ」

　俺は別のボウルを用意した。

　中には、コシのある真っ白な『うどん』。

「投入するぞ」

　ドボン。

　魚介と野菜の旨味が凝縮されたスープの中に、うどんが沈む。

　少し煮込み、麺が出汁を吸って艶やかになった時が食べ頃だ。

「さあ、食え！」

　全員が無言になった。

　ズルズル、ズズズッ……。

　麺をすする音だけが響く。

　全ての旨味を纏ったうどんは、もはや暴力的なまでの美味さだった。

「ふぅ……食った食った」

　やがて、土鍋は空っぽになり、全員が満足げに腹をさすってコタツに寝転がった。

　窓の外では雪が降り始めたようだが、この部屋には関係ない。

　ここには最高の仲間と、最高の温もりがあるのだから。

「……おやすみなさい、竜さん」

「ああ。……明日はゆっくり寝るか」

　俺たちは誰からともなく目を閉じ、幸福な微睡みへと落ちていった。

　宴会芸で笑い、鍋で温まり、コタツで眠る。

　これ以上の休日は、きっとどこにもない。