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EP 7

仁義なき笑わせ合い（コーラ杯）

　シェアハウスのリビングは、静寂に包まれていた。

　だが、その静けさは平和なものではない。コタツという聖域を賭けた、ヒリつくような緊張感が漂っていた。

「ルールは簡単だ」

　俺は腕組みをして、コタツを囲むメンバーを見回した。

「一人ずつ『芸』を披露する。誰か一人でも笑わせれば勝ち抜け。最後まで笑わなかった奴、もしくはスベり倒した奴が……あの極寒のキッチンへ行き、コーラを取ってくる」

　名付けて『第一回　チキチキ・コタツ杯争奪　笑わせ合いバトル』。

　審判は俺たち自身の良心と、こみ上げる笑いだ。

「まずは俺様からだ！」

　一番手のイグニスが名乗りを上げた。

　彼は自信満々に鼻息を荒げると、両手で自分の顔をギュッと掴み、パッと離した。

「がおーっ！　……どうだ！　変顔だ！」

　白目を剥き、舌を出し、鼻の穴を極限まで広げたトカゲ顔。

　……うん。

　俺たちは無言で彼を見つめた。

「……汚い」

「怖いです」

「夢に出そうですね」

　キャルル、リーザ、ルナの冷徹なコメントが突き刺さる。

　イグニスは「うぐっ！？」と胸を押さえて撃沈した。

　判定、スベり。

「次は私ですわ」

　二番手はルナ。

　彼女は姿勢を正し、ハイエルフ特有の神聖なオーラを纏った。そして、真剣な眼差しで俺を見つめ、厳かに口を開いた。

「……おしり」

　プッ。

　キャルルが吹き出しそうになったが、俺は社畜時代に培ったポーカーフェイスで耐えた。

　綺麗な顔で小学生レベルの下ネタ。そのギャップは強力だが、まだ甘い。

　ルナは「あれ？　ダメでした？」と首をかしげ、自滅した。

「私の番です！」

　三番手、キャルル。

　彼女は俺のタバコを真似て、指を口元に当て、渋い顔を作った。

「『業務開始（ワーク・スタート）だ。……今日は残業なしだぞ』。……どうですか？　竜さんのモノマネ！」

　似ていない。

　というか、ただただ可愛いだけだ。

「……可愛いから許すが、笑えはしないな」

「むぅ、厳しいですぅ」

　キャルルも脱落。

　残るは、俺とリーザの一騎打ちとなった。

「ふっ……甘いな、お前たち」

　俺は余裕の笑みを浮かべた。

　俺は元営業職だ。愛想笑いから爆笑の演技まで完璧にこなすが、本心から笑うことなど滅多にない。鉄の仮面を持つ男だ。

「さあリーザ、かかってこい。お前のアイドル芸で、俺を笑わせられるか？」

　リーザは無言だった。

　彼女はゆっくりと立ち上がり（コタツに入ったまま膝立ちになり）、ポケットから何かを取り出した。

　五円玉と、セロハンテープだ。

「……？」

　彼女は無言のまま、五円玉を自身の鼻の頭に押し当て、テープで固定した。

　そして、指で鼻先をクイッと持ち上げる。

　そこに現れたのは、可憐な美少女アイドルの顔面崩壊――『豚鼻（ピッグ・ノーズ）』だった。

「なっ……！？」

　俺が動揺する隙を与えず、リーザは両手で腹太鼓を叩くポーズをとり、歌い出した。

　その歌声は、教会に響く賛美歌のように美しく、透き通っていた。

「♪た、た、たぬきのお腹は～　ポンポコポンポン～」

　美声だ。無駄に美声だ。

　だが、歌詞とヴィジュアルが最悪の化学反応を起こしている。

「♪月よ～月で～頭は～　ハーゲハゲでピーカピカ～」

　リーザが真顔で、五円玉を揺らしながら首を振る。

　俺の頬の筋肉がピクピクと痙攣を始めた。

　ま、まずい。こいつ、捨て身だ。アイドルのプライドをかなぐり捨てて、生存（コタツ残留）を取りに来ている。

「♪お尻はツールツル～　ターマターマはマ～ルマル～！」

　（ソレ！　ヨイヨイ！）

　合いの手まで一人で完璧に入れた。

　タマタマはマルマル。

　そのフレーズを、天使の笑顔（豚鼻付き）で歌い上げるリーザ。

　俺の腹筋（防御壁）に亀裂が入る。

　耐えろ。耐えるんだ俺。ここで笑ったら負けだ。

　だが、リーザは追撃の手を緩めない。

　彼女はスッと息を吸い込み、二番に突入した。

「♪は、は、葉っぱを乗せても～　ドロンとドンドン～」

　動きが激しくなる。コタツ布団が波打つ。

「♪化けよ～化けで～尻尾は～　ボーサボサでチョーロチョロ～」

　そして、クライマックス。

　彼女は俺の目の前に顔を突き出し、五円玉の穴越しに俺を見つめ、最大音量でビブラートを効かせた。

「♪おヘソはデベソだ～　ターマターマはユ～ラユラ～！！」

　ユ～ラユラ～。

　その余韻と共に、彼女はドヤ顔でキメた。

　ブフォッ！！

　俺の口から、耐えきれなかった空気が噴出した。

　決壊した。

　鉄の仮面が、粉々に砕け散った。

「ぐふぅっ！　は、ははははッ！！　くっそ、なんだその歌詞！　五円玉はずるいだろ！！」

　俺はテーブルをバンバン叩いて笑い転げた。

　負けた。完敗だ。

　宴会芸（エンターテインメント）とは、かくあるべきか。

「……勝った」

　リーザが鼻から五円玉を外し、荒い息を吐きながら勝利宣言をした。

「私の……勝ちですぅ……！」

「ああ、お前の勝ちだ……宴会芸とは、やるではないか……！」

　俺は涙を拭いながら、降参の両手を上げた。

「約束通り、行ってくるよ。……コーラだな」

　俺は重い腰を上げ、温かいコタツという楽園から、極寒の荒野（キッチン）へと足を踏み出した。

　背後で、勝者たちが「リーザちゃんナイス！」「すげぇぜ！」とハイタッチする音が聞こえる。

　……悪くない敗北だった。