30/77

EP 10

精算と飲み会

　『ゴルド商会』を飛び出したリーザと俺は、路地裏で待機していたイグニス、キャルルと合流し、その足で全速力で質屋へと向かった。

　時間は待ってくれない。

　ルナの魔法が解けるまで、あと数時間しかないのだ。

「お、おじさん！　来ました！　お金返します！」

　リーザが息を切らして質屋のカウンターに駆け込む。

　ドワーフの店主は、カウンターに置かれた革袋（金貨１２００枚入り）を見て目を丸くした。

「あん？　もう戻ってきやがったのか。利息は一日分取るぞ？」

「構いません！　だから早く、おばあちゃんの形見を返してください！」

　リーザが金貨１０００枚と、利息分の小銭を叩きつける。

　店主は怪訝な顔をしながらも、金庫からあの『偽造財宝』が入った箱を取り出した。

「ほらよ。……ったく、騒がしい娘だ」

　箱を受け取った瞬間、俺たちは「あばよ！」と叫んで店を飛び出した。

　近くの川沿いまで走り、箱を開ける。

　中には、まばゆいばかりの金塊と宝石。

「間に合った……！」

「ルナ、処理頼む」

　俺が合図すると、こっそりついてきていたルナが茂みから現れ、「はーい」と指を鳴らした。

　シュゥゥゥ……。

　魔法が解け、国宝級の財宝たちが、ただの河原の石ころへと戻っていく。

　完全なる証拠隠滅（エビデンス・デリート）。

　これでゴルド商会が騒ごうが、警察が来ようが、詐欺を立証する物証は何もない。

「ミッション・コンプリートだ」

　俺は赤マルに火をつけ、深く煙を吸い込んだ。

　＊＊＊

　シェアハウスのリビング。

　テーブルの上には、経費（質屋への返済金と利子）を差し引いた純利益――金貨２００枚が積み上げられていた。

　日本円にして約２００万円。日給としては破格の額だ。

「すっげぇ！　山分けだ山分け！」

「わたくし、名演技でしたわよね？　オホホホ！」

　イグニスとキャルルがハイタッチをしている。

　俺はタバコを灰皿に押し付け、冷静に分配（ペイアウト）を開始した。

「まずは、今回の企画・演出（プロデュース）料として、俺が金貨５０枚をもらう」

「異議なしだぜ、兄貴！」

「次に、サクラ役兼衣装代としてキャルル、ＳＰ役兼危険手当としてイグニス。それぞれ金貨２５枚だ」

「わぁい！　これでドレス買います！」

「肉だ！　高級肉を買うぞ！」

　そして、残る金貨は１００枚。

　俺はそれをリーザの前に押しやった。

「残りの１００枚はお前の取り分だ、リーザ。依頼主（クライアント）特権だな」

「ひゃ、ひゃくまい……！？」

　リーザが震える手で金貨の山を抱きしめる。

「こんな大金……初めて見ました……！　これで家賃も払えるし、パンの耳卒業だし、お肉も卵も食べ放題ですぅぅ！」

　リーザの目から滝のような涙が溢れる。

　借金地獄からの生還。マグロ漁船回避。そして手に入れた大金。

　彼女の人生の春が、今ここに――

　ガチャリ。

　リビングのドアが開く音がした。

　その瞬間、室内の温度が２度下がった気がした。

「あら、皆様。とてもいい笑顔ですわね」

　現れたのは、オーナーのリベラだ。

　彼女は慈愛に満ちた（ように見える）微笑みを浮かべ、コツコツとリーザに歩み寄った。

「計画は成功したようですわね。おめでとう、リーザさん」

「あ、ありがとうございます、リベラさん！　おかげさまで……」

「ええ、ええ。では――」

　リベラの眼鏡がキラリと光った。

「滞納していた半年分の家賃と、遅延損害金、および今回の仲介手数料。……きっちり頂きますわね？」

　シュバッ！！

　神速の手刀。

　リーザが抱えていた金貨１００枚の山が、一瞬にしてリベラの手元へと移動した。

　テーブルの上には、虚しく輝く一枚の銅貨も残っていない。

「へ……？」

　リーザが固まる。

「あら、計算ぴったりですわ。これで借金はチャラ。綺麗な体に戻れましたわね」

　リベラは金貨を優雅に懐にしまうと、パンパンと手を払った。

「あ……あぁ……」

「よかったじゃねぇかリーザ！　マグロ漁船に乗らなくて済んだんだぞ！」

「プラスマイナスゼロ、いえ、命拾いした分プラスですよ！」

　イグニスとキャルルが無邪気に励ます。

　だが、リーザの目からは光が消えていた。

「私の……お肉……卵……」

「ひいいいいん！！　結局一文無しじゃないですかぁぁぁ！！」

　リーザの絶叫がリビングに響き渡る。

　俺は苦笑しながら、彼女の肩をポンと叩いた。

「まあ、そう嘆くな。借金が消えただけでも御の字だろ」

「ううっ……竜さぁん……お腹空きましたぁ……」

　俺は呆れながらも、立ち上がった。

「仕方ない。……今日は俺の奢りだ。飲むぞ」

　その言葉に、リーザがパッと顔を上げる。

「えっ！　いいんですか！？」

「ああ。俺の取り分（５０枚）があるからな。今日は高い酒も解禁だ」

　俺が冷蔵庫からビールと食材を取り出すと、沈んでいた空気が一気に宴モードへと切り替わった。

「やったー！　竜さんの手料理！」

「兄貴、今日は何作るんだ！？」

「唐揚げと、刺身だ。マグロじゃないけどな」

　＊＊＊

　数時間後。

　シェアハウスのリビングは、いつもの喧騒に包まれていた。

「美味しい～！　タダ酒最高ですぅ～！」

　リーザがジョッキ片手に管を巻いている。現金は消えたが、食欲と現金な性格は健在だ。

「わたくしも頂きますわ。……ふふ、悪いことの後の美酒は格別ですわね」

　リベラも上機嫌でワインを空けている。この人が一番の悪党かもしれない。

　俺はベランダに出て、夜風に当たりながら缶ビールを開けた。

　眼下には、平和な（そして一人の悪徳商人が破産した）街の夜景が広がっている。

　冒険者になり、武器を作り、魔法を覚え、詐欺まで働いた。

　ブラック企業にいた頃には想像もできなかった、波乱万丈で自由な日々。

「……ま、退屈はしないな」

　俺は夜空の二つの月に乾杯し、ビールを喉に流し込んだ。

　苦味が、心地よく体に染み渡る。

　明日は何をしようか。

　どんなトラブルが舞い込んでくるのか。

　少しだけ楽しみになっている自分がいた。