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EP 8

質屋と権利書

　下町の路地裏にある『質屋ドワーフの金槌』。

　鉄格子越しのカウンターには、頑固そうなドワーフの店主が座り、ルーペを目に当てていた。

　彼の目の前には、ルナが作り出した純金のインゴットと、宝石のネックレスが積まれている。

　そのカウンターにしがみついているのは、全身を小刻みに震わせているリーザだ。

「お、お、お願いしますぅ……。こ、これで……お金を……」

　リーザの声は裏返り、顔面は蒼白で、額には脂汗が滲んでいる。

　誰がどう見ても「借金取りに追われて、家の家宝を泣く泣く持ち出した哀れな娘」だ。

　演技指導の必要すらない。彼女は今、本当に（リベラという借金取りに追われて）必死なのだから。

　店主は数分間、じっくりと鑑定を続けた後、ルーペを置いた。

「……本物だな」

　店主が重々しく頷く。

「しかも、こいつは年代物のハイエルフの細工か？　純度も加工も見事だ。盗品じゃねぇだろうな？」

「ち、違いますぅ！　おばあちゃんの形見なんですぅ！　でも、今日中にお金がないと……マグロ漁船に乗せられちゃうんですぅ！！」

　リーザが半泣きで叫ぶ。

　その迫真（本音）の訴えに、疑り深いドワーフも毒気を抜かれたようだ。

「……まあいい。質草としては一級品だ。相場なら金貨二千枚は堅いが、質入れなら半額の千枚だ。利息は十日で一割。いいな？」

「は、はいぃ！　ありがとうございますぅ！」

　商談成立。

　カウンターの奥から、ずっしりと重い革袋が差し出された。

　金貨一千枚。日本円にして約一千万円相当の大金だ。

　店を出たリーザは、革袋を抱きしめたままへたり込んだ。

「し、心臓が止まるかと思いました……。これ、本当に三日で石に戻るんですよね？　私、詐欺の片棒を……」

「人聞きが悪いな。一時的に『担保能力が消失する』だけだ」

　路地裏の影で待機していた俺は、リーザを立たせた。

「行くぞ。次は『仕入れ』だ」

　＊＊＊

　次に向かったのは、街外れの安酒場だ。

　昼間から安いエールを煽っている、身なりのいい（だが服は擦り切れている）男がいた。

　没落貴族の男爵だ。

　彼は先祖伝来の土地を持っているが、今は借金まみれで酒に逃げているという情報を、リベラから得ていた。

「あんたが、北の荒地の持ち主か？」

　俺が声をかけると、男爵は虚ろな目でこちらを見た。

「……なんだ貴様は。あの土地なら売らんぞ。あそこは我が家の誇り……」

「金貨一千枚」

　俺はリーザから受け取った革袋を、テーブルにドスンと置いた。

　重厚な音が、酒場の喧騒を一瞬で消し去った。

「即金だ。あの草木も生えない岩山に、これだけの値を付ける物好きは俺たちくらいだぞ」

　男爵の目が釘付けになる。

　喉がゴクリと鳴る音が聞こえた。

　誇り？　そんなものは目の前の現ナマの前では紙切れ同然だ。

「……け、権利書はここにある」

　男爵は震える手で懐から羊皮紙を取り出した。

　俺は中身を確認する。間違いなく、ゴルド商会が狙っている開発エリアの隣接地区だ。

「商談成立（ディール）だ」

　俺は権利書をひったくり、代わりに金貨の袋を押し付けた。

　男爵は袋を開け、金貨の輝きを見て狂喜乱舞している。

　彼は知らない。自分が手放した土地が、数時間後に倍の値段に跳ね上がることを。

　＊＊＊

　最後の仕上げだ。

　俺は作業着（ポロシャツ）の上に、どこかで見繕った『測量士』風のベストを羽織り、高級レストラン『金の豚亭』へと入った。

　ここは、ゴルド商会の幹部や、情報屋がたむろしている場所だ。

　俺はカウンターの端に座り、わざとらしく大きなため息をついた。

「ふぅ……参ったなぁ。あんな『数値』が出ちまうとは」

　俺は懐から、偽造した『魔力分布図』と『地質調査書』を取り出し、カウンターに広げた。

　そして、独り言のように（だが周囲に聞こえる音量で）呟く。

「北の荒地、ただの岩山かと思ったら……地下深くに『ミスリル鉱脈』と『温泉源』の反応があるなんてな」

　ピクリ。

　近くのテーブルで食事をしていた男たちの耳が動いた。

「こいつは一大事だ。今のうちに土地を買い占めておけば、億万長者だぞ……。誰にも聞かれないようにしないとな」

　俺は慌てて書類を隠すふりをして、その中の一枚――最も重要なデータが書かれた紙を、わざと床に落としたまま店を出た。

　店を出て数秒後。

　背後で、男たちが床の紙に群がる気配がした。

　そして、誰かが店を飛び出し、ゴルド商会の方角へと走っていく足音が聞こえる。

「……撒き餌（フィッシング）完了」

　俺は路地裏で待機していたリーザたちの元へ戻り、ニヤリと笑った。

「魚が食いついたぞ。……さあ、いよいよ本番（オークション）だ」

　俺はリーザの背中をバンと叩いた。

「行け、リーザ。お前は今、この街で一番価値のある土地を持つ『カモ』だ。震えてる暇はないぞ」

「は、はいぃ！　もうどうにでもなれですぅ！」

　リーザは権利書を胸に抱き、ゴルド商会の本社ビルへと向かう。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は無線代わりの通信魔石に向かって言った。

「キャルル、イグニス。出番（スタンバイ）だ」

『了解ですわ！　おほほほ！』

『おう、いつでも行けるぜ！』

　舞台は整った。

　あとは、悪徳商人が欲望という名の落とし穴に落ちるのを待つだけだ。