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EP 2

腹ペコ竜人と石つぶて

　一本のタバコを吸い終え、俺は吸い殻を丁寧に携帯灰皿（これもポケットに入っていた）に収めた。

　森の中でポイ捨てなんぞして山火事になったら、「安全第一」のモットーに関わる。

「さて、現状確認といくか」

　俺は足元に落ちていた手頃な木の枝を拾い上げた。

　長さは一メートルほど。何の変哲もない枯れ木だ。

　だが、俺がそれを「武器（こん棒）」だと認識して握った瞬間、脳内に不思議な感覚が走った。

　重心の位置、強度、木目の流れ、そして最適な振り抜き方。

　それら全てが直感として理解できる。

　ブンッ！

　軽く振ったつもりだったが、枝は風を切り裂く鋭い音を立てた。

　プロ野球選手のフルスイングと、剣道の達人の太刀筋を合わせたような感覚。

「なるほど。【ウェポンズマスター】……こいつは使える」

　これなら、熊が出ても追い払えるかもしれない。

　とりあえず人里か、水場を探そうと歩き出した時だった。

『……ぐぅぅぅぅ～～……』

　地響きのような音が森に響いた。

　魔物の唸り声か？

　俺は木の枝を構え、音のした茂みを慎重に覗き込む。

「……あ？」

　そこにいたのは、魔物というよりは怪獣だった。

　身長は二メートル近いだろうか。

　筋肉の鎧をまとった巨体に、赤い皮膚。額からは二本の太い角が突き出し、背中には折り畳まれた翼が見える。

　ファンタジー映画で見る「竜人（ドラゴニュート）」そのものだ。

　だが、その怪獣は、木の根元で芋虫のように丸まっていた。

「……腹、減った……もうダメだ……」

　威厳のカケラもない弱音を吐いている。

　さっきの地響きは、コイツの腹の虫か。

　見捨てて立ち去るのが、サバイバルの正解だろう。

　だが、俺の職業病がそれを許さなかった。

　ホームセンター店員時代、困っている客を見ると体が勝手に動いてしまっていた悲しき性分。

「……チッ。しゃあねぇな」

　俺はため息をつき、周囲を見渡した。

　すると運良く、草むらから一匹の動物が飛び出してきた。

　ウサギだ。ただし、額に鋭い一本角が生えている。

　こっちの世界じゃ「ホーンラビット」とでも言うんだろう。

　ウサギは俺たちに気づくと、キーッと威嚇して角を向けてきた。

　距離は十メートル。

　俺は足元の石ころを拾った。

　握り拳大の、ただの石。

　だが、俺の手の中にある以上、これは「投擲武器」だ。

「お客様、通路での威嚇行為は迷惑になりますので」

　ワインドアップのモーションから、指先のスナップを最大限に効かせて投擲する。

　ヒュンッ！

　石は一直線に空気を切り裂き、ウサギの反応速度を遥かに上回る速度で飛翔した。

　ドゴォッ！

　鈍い音。石はウサギの眉間を正確に撃ち抜き、頭蓋を粉砕した。

　ウサギは痙攣することもなく、一撃で絶命する。

「コストゼロ。費用対効果（コスパ）は最高だな」

　俺は獲物に歩み寄ると、耳を持って持ち上げた。ずっしりと重い。

　さて、次は解体だ。

　俺は腰のベルトに手をやった。そこには、転生前の作業着（ポロシャツとチノパン）と一緒に装着されていた、愛用のツールポーチがあった。

　中に入っていたのは、大型のカッターナイフ。

　『特専黒刃』という、切れ味鋭い替え刃が入っているやつだ。

「まさか、異世界でカッターを使うことになるとはな」

　カチカチ、と刃を繰り出す。

　スキル発動。

　今の俺には、このカッターナイフが名刀正宗にも等しい切れ味に感じられる。

　俺は手際よく皮を剥ぎ、内臓を取り出し、肉を切り分けた。

　血抜きも解体も、まるで何十年もやってきた職人のようにスムーズだ。

　これなら肉の鮮度も落ちないだろう。

　次に、枯れ木を集めて組む。

　ポケットから100円ライターを取り出し、着火。

　文明の利器万歳。一瞬で焚き火が出来上がった。

　枝に刺した肉を火にかける。

　やがて、脂の弾ける音と共に、香ばしい肉の匂いが漂い始めた。

「……んん？」

　その匂いに反応して、死体のように転がっていた竜人がピクリと動いた。

　のっそりと起き上がり、ゾンビのようにこちらへ這ってくる。

「に、肉……！　匂いがする……！」

「目が覚めたか。ほら、食え」

　俺は焼けたばかりのウサギのモモ肉を差し出した。

　竜人は驚いたように目を見開き、それからひったくるように肉を掴んだ。

「あちっ！　あつっ！　でも……ガツガツッ！」

　火傷も気にせず、骨ごと噛み砕く勢いで貪り食う。

　よっぽど腹が減っていたらしい。

　あっという間に一本を平らげ、二本、三本と胃袋に収めていく。

「うめぇ……！　なんだこれ、めちゃくちゃ美味ぇぞ……！」

　大の男（竜？）が、ボロボロと涙を流している。

　俺は残りの肉を焼きながら、苦笑した。

「ただ焼いただけだぞ」

「いや、違う！　俺様が自分で焼くと、いつも黒焦げの炭になっちまうんだ！　こんなふっくら焼けた肉、初めて食った……！」

　なるほど。火加減が壊滅的に下手くそなのか。

　俺は最後の一切れを自分で齧りながら、目の前の巨漢を観察した。

　見た目は怖いが、飯を食って泣くような奴に悪い奴はいなさそうだ。

　それに、この異世界で一人きりは心細い。

　言葉も通じるし、用心棒くらいにはなるかもしれない。

「落ち着いたら話を聞かせろよ。俺は鍵田竜。しがない元店員だ」

「お、俺様はイグニス！　イグニス・ドラグーンだ！　ありがとな、命拾いしたぜ！」

　イグニスは口の周りを脂でギトギトにしながら、ニカっと笑った。

　どうやら、俺の異世界生活最初の相棒（客？）は、この燃費の悪そうな竜人になるらしい。