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EP 6

福利厚生（スーパー銭湯回）

　冒険者ギルドから徒歩五分。

　大通りから一本入った場所に、その楽園はあった。

　『スーパー銭湯　極楽（ごくらく）の湯』。

　瓦屋根の和風建築に、巨大な『ゆ』の暖簾。

　煙突からは魔法で沸かされた蒸気が白く立ち上っている。

　太郎国が誇る、異世界文明の最高傑作の一つだ。

「ここが……風呂屋か？　城じゃねぇのか？」

「城よりも偉大な場所だ。行くぞ」

　俺たちは魔石式の券売機でチケットを買い、暖簾をくぐった。

　靴箱の鍵（木札）を抜き取り、番台へ。

「じゃあキャルル、一時間後にロビーで」

「はーい！　ゆっくり温まってくださいね！」

　男湯と女湯に分かれる。

　ここからは、男たちの聖域だ。

　脱衣所で服を脱ぐ。

　イグニスは全裸になると、その筋骨隆々な肉体を見せつけるようにポーズをとった。

　周囲の客（人間やドワーフ）が「うおっ、デカい……」「あそこもドラゴ級か……」と引いている。

「よし兄貴！　一番風呂だぁ！」

「待て。まずは『かけ湯』だ。さらに言えば体を洗ってから入れ。マナー違反は即退場だぞ」

　俺はイグニスを洗い場へ連行し、ナイロンタオルとボディソープの使い方を叩き込んだ。

　元社畜として、公共の場でのルール遵守（コンプライアンス）は絶対だ。

　＊＊＊

　身を清めた俺たちは、広大な内湯へと足を踏み入れた。

　湯気の中に広がる、白湯、ジェットバス、電気風呂、そして日替わりの薬湯。

「すっげぇ！　温かい水がこんなに溜まってるぞ！　泳いでいいか！？」

「ダメだ。ここはプールじゃない。……まずは肩まで浸かって、ふぅ、と言うんだ」

　俺たちは広い白湯に浸かった。

　適温の四十二度。

　お湯が全身の毛穴から疲労物質を溶かし出していくようだ。

「……ふぅぅぅぅ……」

「……ほぉぉぉぉ……」

　イグニスも真似をして息を吐く。

　強張っていた筋肉がほぐれていくのがわかる。

「悪くねぇな……。川の水浴びとは全然違うぜ」

「まだだ。ここからが本番だぞ」

　俺は湯船から上がると、部屋の隅にある木の扉を指差した。

　『サウナ』の文字。

「兄貴、あっちの小部屋はなんだ？」

「『整う』ための修行場だ。来い」

　中に入ると、ムワッとした熱気が襲ってきた。

　九十度の高温乾燥室。

　三段あるベンチの最上段に俺は座った。

「なんだ、ただ暑いだけじゃねぇか。俺様は火竜の眷属だぞ？　こんな熱さ、ブレスの残り火みたいなもんだ」

　イグニスは余裕しゃくしゃくで俺の横に座った。

　だが、俺は知っている。サウナの熱は、物理的な火の熱とは違う。

　湿度と熱気が、体の芯から水分を絞り出すのだ。

　五分後。

「……なんか、汗が止まんねぇぞ」

　十分後。

「あ、兄貴……息が……心臓がバクバクする……」

「もう少しだ。己との戦いに勝て」

　十二分。限界だ。

　俺たちはサウナ室を飛び出した。

「み、水だ！　水をくれぇ！」

「慌てるな。汗を流してから、あそこへ入れ」

　俺が指差したのは、キンキンに冷えた『水風呂』。

　イグニスは悲鳴を上げながら飛び込んだ。

「冷てぇぇぇッ！？　……あ、でも、気持ちいい……！？」

　火照った体に冷水が染み渡る。血管が収縮し、血液がポンプのように全身を巡る。

　そして最後は、露天風呂スペースにある『寝転び椅子』だ。

　俺たちはタオルを顔にかけて横たわった。

　外気浴。

　冷やされた体が、外気によって徐々に常温に戻っていく。

　その時、脳内で快楽物質が爆発する。

「……あ、あれ？　兄貴……世界が、回ってる……」

「それが『整う』だ。……何も考えるな。ただ宇宙を感じろ」

「宇宙……すげぇ……フワフワするぅ……」

　破壊の化身であるイグニスが、生まれたての赤ん坊のような顔で昇天している。

　俺も深く息を吐き、夜空を見上げた。

　……最高だ。

　＊＊＊

　一方、女湯。

「あら～、キャルルちゃんじゃないですか～」

「あ、キャルルさん！　奇遇ですねぇ！」

　露天風呂でキャルルが出会ったのは、シェアハウスの住人であるルナとリーザだった。

　ルナは長い髪を優雅にまとめ、リーザは「このお湯、持って帰ってスープにできないかな」と呟きながらタオルを絞っている。

「二人とも来てたんですね！」

「ええ、リベラさんが回数券をくれたんです～。キャルルちゃんはお仕事帰り？」

「はい！　今日、すごいことがあったんですよ！」

　キャルルは湯船に浸かりながら、今日の武勇伝を語り始めた。

　統率されたボアウルフの群れ。

　ハイオーク・ジェネラルの出現。

　そして、竜が放った『絶対斬』の威力について。

「本当に凄かったんです！　竜さんの剣が青白く光って、ズドォォン！って！　ハイオークが一撃で消し飛んだんですよ！」

「へぇ～、竜さんって見た目は地味ですけど、やる時はやるんですね～」

　ルナがのほほんと相槌を打つ。

　だが、リーザの目の色は違った。

「ハイオーク……ということは、報酬はガッポリ……？」

「はい！　山分けして、すごく貰っちゃいました！」

　リーザの瞳が、チャリーンという音と共に金貨の形になった。

「（強い、稼げる、しかも料理上手……。これは太い客……じゃなくて、頼れるスポンサーの予感！）」

「竜さん、今度ご飯奢ってくれないかなぁ……」

「えっ？」

　女湯では、竜の知らぬ間に彼の評価（主に経済面）が爆上がりしていた。

　＊＊＊

　風呂上がり。

　俺たちはロビーの休憩処で合流した。

　俺とイグニスは腰に手を当て、瓶入りの『コーヒー牛乳』を一気に煽る。

　ゴキュッ、ゴキュッ、ゴキュッ……プハァッ！！

「うめぇぇぇ！　なんだこの甘くてほろ苦い飲み物は！　風呂上がりに染みるぜぇ！」

「風呂上がりの作法（ルーティン）だからな」

　キャルルたち女性陣は『フルーツ牛乳』を飲んでいる。

「ふぅ……生き返りました」

　俺は最後に、ロビーの隅に設置された『魔導マッサージチェア』に身を沈めた。

　コインを入れると、ウィーンという音と共に、背中の揉み玉が動き出す。

「……あ゛ぁ゛……そこ……」

　凝り固まった肩甲骨を、機械の指が的確に捉える。

　極楽。

　まさに店名の通りだ。

　隣ではイグニスがマッサージチェアの強さに悶絶し、キャルルがそれを笑って見ている。

　平和だ。

　数時間前まで命のやり取りをしていたのが嘘のようだ。

（……この瞬間のために、俺は戦ってるんだな）

　俺は目を閉じ、全身の力を抜いた。

　明日は明日の風が吹く。

　だが今は、この安らぎに身を委ねよう。

　俺たちの夜は、まだ始まったばかりだ。