9-4. 絶体絶命
リオは、荒野の中心で立ち止まった。周囲を見回すと、四方から追跡部隊が迫っている。
前方には、王国軍の討伐隊が待ち構えている。その中に、ガルド・ストームの姿が見える。雷の魔刀を肩に担ぎ、その刃に青白い稲妻が走っている。その光が、荒野を照らしている。討伐隊の兵士たちは、剣を構え、リオを見つめている。その視線が、リオの背中を刺す。
後方には、敵国連合の特殊部隊が配置されている。黒い軍服に身を包んだ兵士たちが、リオの動きを予測し、先回りして待ち構えている。その中に、リリウム封鎖官の姿も見える。手には、血刻殻の装置を持っている。その装置が、静かに光を放っている。
左右にも、追跡部隊が迫っている。王国軍と敵国連合の両方が、リオを包囲している。リオは、周囲を見回した。どの方向にも、逃げ場がない。包囲網が完成し、リオの逃げ場は完全に失われた。
リオは、荒野の中心で完全に包囲された。力を使えば追跡され、使わなければ捕まる。その矛盾が、リオの心を締め付ける。一人ではどうにもならない状況に追い込まれる。
自分の選択の限界を痛感している。これまで自分の力を使わずに生き延びる方法を探ってきた。力を使わずに逃げ続ける。その選択が、リオの唯一の希望だった。だが、包囲網が完成した今、その選択肢も失われる。
手のひらを見つめた。そこには、常に微かな熱が宿っている。それは、呪詛の力の証だ。その熱が、まるで自分の心臓を握りしめているかのように感じられる。力を使いたい。だが、使えば、追跡される。その矛盾が、リオの肋骨を内側から押しつぶすように重い。息をするたびに、その熱が強まり、リオの胸を締め付ける。
胸の内ポケットに手を当てた。そこには、シルヴァの手紙が入っている。その紙の存在が、リオの心を少しだけ支える。だが、その支えも、一人では限界がある。
そんな状況の中、ふと手紙の内容を思い出した。シルヴァの文字が、頭の中に浮かぶ。
「あなたは人間よ。兵器じゃない。それを忘れないで」
その言葉が、リオの心に染み込む。少しだけ、心が落ち着く瞬間がある。
「もし何かおかしいと思ったら、すぐに逃げて。逃げることも選択肢の一つよ」
その言葉が、リオの心を支える。だが、今、リオには逃げ場がない。包囲網が完成し、リオの選択肢は限られている。逃げることも、もうできない。それでも、その紙の存在だけが、リオにとって唯一の支えだ。
「誰かに助けを求めなければ」
リオは心の中で呟いた。声が出ない。喉が渇き、声がかすれる。だが、誰を信頼すればいいのか分からない。王国軍に追われ、敵国連合にも追われる。誰を信頼すればいいのか、誰に助けを求めればいいのか、答えが見つからない。
その不安が、リオの胸を締め付ける。息をするたびに不安が強まり、リオの心臓を握りしめる。一人では限界がある。その事実が、己の無力が、リオの心を蝕んでいく。
自分の力と向き合おうとした。だが、その決意も、一人では実現できない。助けを求める必要性を認識するが、誰を信頼すればいいのか分からない。
リオは目を閉じた。その瞬間、体の重さが全身に広がる。肩が凝り、背中が痛む。息を吸い込むたびに、重さが胸を押しつぶす。一人では限界がある。その事実が、リオの体を重くする。リオは、自分の選択の限界を痛感している。これまで、リオは自分の力を使わずに生き延びる方法を探ってきた。だが、包囲網が完成した今、その選択肢も失われる。力を使うことも、逃げることもできない。絶体絶命の状況の中で、リオは最後の選択を迫られる。
それでも、目を開けた。荒野が、目の前に広がっている。乾いた土と岩が、視界の果てまで続いている。その風景を見つめながら、リオは深く息を吸い込んだ。冷たい空気が、肺の奥まで入り込む。
絶体絶命の状況の中で、リオは新たな選択肢を探し始める。その選択肢がどこかにあるはずだ。その答えは、簡単には見つからない。リオは、周囲を見回した。前方、後方、左右。どの方向にも、逃げ場がない。だが、その中に、何か別の道があるはずだ。
前方から、王国軍の討伐隊が迫ってくる。その足音が、荒野に響く。リオは、その足音を聞いて、背筋に冷たいものが走る。追跡されている。リオは拳を握りしめた。指の関節が白くなる。手のひらに、汗が滲む。
後方から、敵国連合の特殊部隊が迫ってくる。その足音も、荒野に響く。リオは、その足音を聞いて、呼吸が乱れる。逃げる。リオは、その選択を選んだ。だが、逃げ場はない。リオは、足を動かそうとした。だが、足が重い。一歩も踏み出せない。左右からも、追跡部隊が迫ってくる。リオは、四方を囲まれた。
包囲網が完成し、リオの逃げ場は完全に失われた。
リオは、荒野の中心で立ち尽くした。力を使うことも、逃げることもできない。絶体絶命の状況の中で、リオは最後の選択を迫られる。リオは、目を閉じた。その瞬間、周囲の音が遠のく。足音が、次第に大きくなっていく。リオは、目を開けた。四方から、追跡部隊が迫ってくる。その距離が、次第に縮まっていく。
リオは、手を内ポケットから出した。手紙を読む必要はない。その存在だけが、リオの心を支えている。だが、今、リオには逃げ場がない。包囲網が完成し、リオの選択肢は限られている。
「誰か……誰か助けて」
リオは心の中で叫んだ。声が出ない。喉が渇き、声がかすれる。だが、誰も聞いていない。誰も助けてくれない。一人では限界がある。その事実が、リオの肩を押しつぶす。リオは、自分の選択の限界を痛感している。
リオは、荒野の中心で立ち尽くしたまま、四方から迫る足音を聞いている。その足音が、次第に大きくなっていく。包囲網が完成し、リオの逃げ場は完全に失われた。その距離が、次第に縮まっていく。リオは、拳を握りしめた。指の関節が白くなる。手のひらに、汗が滲む。だが、動けない。足が重く、一歩も踏み出せない。
絶体絶命の状況の中で、リオは最後の選択を迫られる。
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