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9-3. 敵国連合の動き

灰檀砦の地下深く、敵国連合の作戦室が位置している。黒い石の壁が、部屋全体を囲んでいる。天井から垂れ下がる魔導灯が、青白い光を放つ。その光は、作戦室を照らすが、冷たさを感じさせる。

テーブルには、王国軍からの情報が広げられている。ノワール・デス将軍は、報告書を手に取り、細い指揮棒で行を追う。報告書には、リオ・アーデンの逃亡が記録されている。王国軍が、リオを追跡している。その事実が、ノワール将軍の心を動かす。

「死神因子が王国から離れた今が好機だ」

ノワール将軍の声は、冷たく、作戦室に響く。リオ・アーデンを捕獲することは、戦争を有利に進めるための重要な戦略となる。第3章でリオを「悪魔の使い」「呪詛の使い手」として認定した経緯がある。第6章で懸賞金を倍にし、リリウム封鎖官に血刻殻を使った捕獲作戦を実行させるよう指示した。だが、第7章のホロウスパイア包囲作戦で失敗した。今度こそ、リオを捕獲し、その力を我々のものにしようとする。

ノワール将軍は、報告書を握りしめた。指先に、紙の感触が残る。リオ・アーデンは、王国から離れた。その事実が、ノワール将軍の心を動かす。死神因子を捕獲し、その力を我々のものにする。それが、ノワール将軍の目的だ。

「リリウム封鎖官に、血刻殻を使った捕獲作戦を再開させろ」

ノワール将軍の言葉が、作戦室に響く。兵士たちは、その言葉を聞き、息を呑む。だが、ノワール将軍には、その選択肢しか残されていない。死神因子を捕獲し、その力を我々のものにする。それが、戦争を有利に進めるための唯一の方法だ。

リリウム封鎖官は、実験室で血刻殻の装置を調整している。黒い軍服に身を包み、手には複雑な装置を持っている。その目には感情がなく、標本を観察するような冷たい視線で装置を見つめる。

第7章での失敗を踏まえ、リリウム封鎖官は装置を改良している。鎖陣や塔型術式と組み合わせ、触れずに拘束・封印する戦術を採用し始めている。呪詛を結晶化し、反転利用する研究が進んでいる。その研究が、リリウム封鎖官を動かす。

「死神因子を捕獲する。その力を我々のものにする」

リリウム封鎖官は、その言葉を頭の中で反芻しながら、装置を調整し続ける。第7章で失敗した捕獲作戦を、今度こそ成功させようとする。その目的が、リリウム封鎖官を動かす。

感情を排した態度で標本のように敵を観察し、リオの呪詛を研究対象として分析する。その視線は、科学者としての冷静さを保ちながらも、リオの力への執着が強い。その執着が、リリウム封鎖官を動かす。

実験室の壁には、第7章での失敗の記録が貼られている。リオが血刻殻の装置の一部を破壊し、ゼロがリリウム封鎖官の肩に切り傷をつけた。負傷と装置の破損により、リリウム封鎖官は退却した。データは記録できたが、完全な捕獲には至らなかった。その記録が、リリウム封鎖官の心を動かす。

「完全な捕獲を成功させる。今度こそ」

リリウム封鎖官は、その言葉を頭の中で反芻しながら、装置を調整し続ける。装置の一部を改良し、より強力な拘束力を得ようとする。その改良が、リリウム封鎖官を動かす。

敵国連合の特殊部隊が編成される。その部隊は、リオを捕獲するためのものだ。王国軍とは異なる方法で、リオを追跡する。敵国連合は、リオの力の痕跡を追跡するのではなく、リオの動きを予測し、先回りして待ち構える戦術を取る。

特殊部隊の隊長は、地図を広げ、リオが逃げ込む可能性のある場所を特定している。その場所に、待ち構える。その戦術により、リオの逃げ場はさらに限られていく。

「リオ・アーデンは、荒野の奥深くへと逃げ込んでいます」

特殊部隊の隊長の言葉が、作戦室に響く。ノワール将軍は、その報告を聞きながら、地図に手を置いた。地図には、リオが逃げ込む可能性のある場所が、赤い点で示されている。その点は、次第に一つの方向へと集まっていく。

「先回りして待ち構える。それが我々の戦術だ」

ノワール将軍の言葉が、作戦室に響く。特殊部隊は、リオの動きを予測し、先回りして待ち構える。その戦術により、リオの逃げ場はさらに限られていく。

リオは、辺境の地を逃げ続けている。だが、敵国連合の特殊部隊は、リオの動きを予測し、先回りして待ち構えている。その事実が、リオの心を重くする。

リオは、岩の影に身を隠した。目を閉じると、疲労が全身に広がる。肩から背中にかけて、重い痛みが走る。息を吸うたびに、重さが胸を圧迫する。

王国軍に追われ、敵国連合にも追われる。その事実が、リオの心を締め付ける。力を使えば追跡され、使わなければ捕まる。その矛盾が、リオの心を重くする。

リオは目を開けた。荒野が、目の前に広がっている。乾いた土と岩が、視界の果てまで続いている。その風景を見つめながら、リオは深く息を吸い込んだ。冷たい空気が、肺の奥まで入り込む。

「一人では、どうにもならない」

リオは心の中で呟いた。声が出ない。喉が渇き、声がかすれる。王国軍に追われ、敵国連合にも追われる。逃げ場を失い、絶体絶命の状況に追い込まれていく。その事実が、リオの心を重くする。リオは、自分の選択の限界を痛感している。

敵国連合の動きが加速する。リオを捕獲するための動きが、王国軍の追跡と同時進行で進む。リオは、王国軍と敵国連合の両方に追われることになる。逃げ場を失い、絶体絶命の状況に追い込まれていく。

リリウム封鎖官は、血刻殻の装置を完成させた。その装置は、第7章での失敗を踏まえ、改良されている。鎖陣や塔型術式と組み合わせ、触れずに拘束・封印する戦術を採用している。その装置が、リリウム封鎖官の手の中で、静かに光を放っている。

「リオ・アーデン。逃がさん」

リリウム封鎖官は、その言葉を頭の中で反芻しながら、装置を握りしめる。その装置が、リリウム封鎖官の手の中で、静かに光を放っている。装置の表面には、黒い結晶が現れている。その結晶を見て、リリウム封鎖官は記録を取り続ける。ペンを走らせる手が、わずかに震えている。この発見は、科学史に残るものだ。だが、その代償がリオという一人の人間の苦しみだという事実が、胸の奥で重くのしかかる。

ノワール将軍は、作戦室で報告を受け続けている。特殊部隊からの報告が、次々と届く。リオの動きを予測した場所、先回りして待ち構える配置、血刻殻の準備状況。その情報が、ノワール将軍の頭の中で整理されていく。

「包囲網の縮小が確認されました」

特殊部隊の隊長の報告が、作戦室に響く。ノワール将軍は、地図を広げ、指先で包囲網の範囲をなぞる。赤い線が、地図の上に引かれている。その線は、中心へと近づいている。

「リオ・アーデンの移動範囲は、限られてきています」

ノワール将軍の口元に、わずかな安堵の色が浮かぶ。だが、すぐに消えた。リオが王国軍に奪われる可能性は、まだ残っている。その懸念が、ノワール将軍の眉間に皺を寄せる。

リオは、荒野を歩き続けている。だが、包囲網が狭まるにつれ、リオの選択肢は限られていく。力を使えば追跡され、使わなければ捕まる。その矛盾が、リオの心を締め付ける。

食料も水も乏しい。人里を避け、辺境の地を彷徨う。野生の果実を探し、小さな小川から水を汲む。それでも、生き延びるために続ける。だが、その生活も、限界に近づいている。

王国軍と敵国連合の両方に追われる。その事実が、リオの心を重くする。逃げ場を失い、絶体絶命の状況に追い込まれていく。その状況が、リオの心をさらに重くする。リオは、自分の選択の限界を痛感している。

リオは、胸の内ポケットに手を当てた。紙の感触が、指先に伝わる。手紙を取り出す必要はない。その存在だけが、リオの心を支えている。

シルヴァの文字が、頭の中に浮かぶ。

「あなたは人間よ。兵器じゃない。それを忘れないで」

その言葉が、リオの心に届く。ほんの少しだけ、心が和らぐ。だが、その手紙も、いつか読めなくなるかもしれない。破れたり、雨に濡れたりして、文字が消えてしまう不安が、リオの胸を締め付ける。

それでも、その紙の存在だけが、リオにとって唯一の支えだ。

だが、その支えも、一人では限界がある。助けを求めなければ。その答えが、リオの胸の奥で重くのしかかる。

「今度こそ、死神因子を捕獲する」

ノワール将軍の言葉が、作戦室に響く。その言葉は、作戦室全体に響き、やがて消えた。

王国軍と敵国連合の両方に追われ、逃げ場を失い、絶体絶命の状況に追い込まれていく。その状況が、リオの運命を変えることになることを、まだ誰も知らない。

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