8-4. 決意と脱出
ミッドナイト・ブレイク作戦から数時間後、リオは仮設宿舎に戻った。机の前に座り、シルヴァとセラフィナからの手紙を読み返している。手紙には、「選ぶ権利がある」「逃げることも選択肢の一つよ」と書かれている。その言葉は、リオの心に深く響いた。
「もう、これ以上人を殺したくない」
リオは心の中で覚悟を決めた。このままでは、誰も救えない。その覚悟が、リオの胸の奥で静かに強くなる。リオは拳を握りしめた。指の関節が白くなる。
夜、リオは眠れなかった。逃げる――その事実が、リオの肩を押しつける。だが、今、その選択が、リオの心の中で確かなものになっていく。
リオは、荷物をまとめ始めた。だが、その手は、震えていた。逃げる。その選択が、リオの心の中で揺るぎないものになっていく。リオは、その荷物を見て、自分の手のひらを見た。手のひらには、常に微かな熱が宿っている。それは、呪詛の力の証だ。その力は、リオの体に、深く刻み込まれている。
「本当に逃げられるのか」
リオは心の中で問い続ける。だが、答えは見つからない。時間だけが過ぎていく。その言葉を頭の中で反芻しながら、荷物をまとめ続ける。その手は、震えている。それでも、リオは、その荷物をまとめ続ける。逃げる。リオは、その選択を選ぼうとしている。
仮設宿舎の扉が開いた。ゼロ・ナイトが入ってきた。ゼロは、リオの肩に手を置いた。
「リオ、お前は逃げるつもりか」
ゼロの言葉が、リオの心に響く。
「もう、これ以上人を殺さない」
リオは呼吸が早くなる。ゼロを見た。このままでは、誰も救えない。
「お前には心がある。それが、お前を人間たらしめている」
ゼロの言葉が、リオの胸の奥まで届く。それは、リオが長い間、聞きたかった言葉だ。
ゼロは、リオの肩を軽く叩いた。
リオは、その言葉を聞きつつ、荷物をまとめ続けた。
ゼロは、リオの拘束具を外した。
「生きて償うんだ。それが、お前の選択ならば」
ゼロの言葉が、リオの胸の奥に染み込む。リオは、その言葉を胸に刻み、仮設宿舎を出た。
仮設宿舎を出ると、セラフィナ王女が待っていた。セラフィナは、白い軍服に身を包み、長い金髪を後ろで結んでいる。その姿は、どこか高貴な雰囲気を漂わせている。
「リオ・アーデン、あなたは逃げるつもりなのね」
セラフィナの言葉が、リオの心に響く。
「僕はもう、これ以上人を殺したくない。別の方法で救ってみせる」
リオは深く息を吸い込みながらセラフィナを見た。このままでは誰も救えない。セラフィナはリオの肩に手を置いた。
「あなたは人間よ。兵器じゃない。それを忘れないで」
セラフィナの言葉が、リオの胸の奥まで届く。それは、リオが長い間、聞きたかった言葉だ。
「王女殿下、なぜそんなことを……」
セラフィナは、リオの肩を軽く叩いた。
「作戦記録を見たの。あなたが、人を殺すことを苦しんでいる。あなたは英雄じゃない。あなたは人間よ。人を殺すことを苦しむ、普通の人間よ。それを忘れないで」
セラフィナの言葉が、リオの胸の奥に染み込む。リオは、その言葉を胸に刻み、基地の外へと向かった。
セラフィナは、リオに偽の巡察命令書を渡した。その命令書は、リオを基地外へ送り出すためのものだった。
「これで、基地の外へ出られるわ」
セラフィナの優しさが、リオの胸の奥に染み込む。リオは、その言葉を胸に刻み、基地の外へと向かった。
基地の外へ出ると、リオは荒野を歩き始めた。荒野は、広々とした空間だった。その地面は、乾いた土で覆われており、その表面には、草が生えている。その草は、枯れていて、風に揺れている。
リオは、荒野を歩き続けた。その足音は、地面に響き、荒野に反響する。その足音を聞いて、呼吸が乱れる。逃げる。リオは、その選択を選んだ。
基地から緊急警報が鳴り響いた。その音は、王都全体に響き渡る。その音を聞いて、目を閉じた。逃げる。その選択が、リオの心の中で確かなものになっていく。
リオは、荒野を歩き続けた。足音は、乾いた土に吸い込まれるように消えていく。その足音を聞いて、息遣いが荒くなる。逃げる。その選択が、リオの胸の奥で静かに強くなる。足音は、風に運ばれ、遠くへ消えていく。
内気な少年が、一握りの勇気を振り絞って行動を起こした。それは、リオにとって、大きな選択だった。ヴィクトルが、この選択を知った時、何が起こるのか。リオは、その答えを知らない。その答えがリオの胸の奥で重くのしかかる。重さが、肩から背中へと広がる。
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