7-6. 苦悩の深化
ホロウスパイア包囲作戦から数週間が経ち、前線基地に戻ったリオは、再びエレナの実験室へと呼び出された。エレナは、リオの力をさらに研究するため、新たな実験を始めていた。
「次の実験だ」
エレナは、リオを見て言った。リオは、その言葉に軽く頷いた。だが、心の中では重い気持ちが広がっていた。
「科学のためだ。君の力はまだ解明されていない。それを解明するためには実験が不可欠だ」
エレナの言葉は、きわめて合理的だ。だが、リオの肋骨が、内側から押しつぶされるように重い。人を殺すことへの罪悪感が、リオの胸を締め付ける。
エレナは、リオの力を再現しようと、人体に近い自動鎧を用い始めていた。実験室には、自動鎧が数体並んでいた。その自動鎧は、人間の形をしており、その表面は、金属で覆われている。その金属は、銀色に輝き、実験室の光を反射していた。その自動鎧は、人間のように見えた。だが、それは、人間ではない。それは、機械だった。
実験室は、広々とした空間だった。その壁は、白い壁で作られており、その表面には、実験器具が並んでいた。その器具は、複雑な形をしており、その用途は、リオには分からなかった。実験室の天井からは、明るい光が差し込んでおり、その光は、実験室全体を照らしていた。
それは、リオにとって、新たな試練だった。リオは、その自動鎧を見つめながら、重い気持ちが広がっていた。また、人を傷つけることになる。それは、リオにとって、最も恐ろしい真実だった。
「この自動鎧に君の力を再現してみろ」
エレナの目には、科学者としての興奮が浮かんでいる。だが、リオの肋骨が、内側から押しつぶされるように重い。リオは、その言葉に軽く頷く。だが、重さが、リオの肩を押しつける。
リオは、自動鎧に剣を当てた。その瞬間、自動鎧の表面に、黒い結晶が現れた。それは、リオの力が再現された証だった。その結晶は、自動鎧の表面を覆い、その光が、実験室を照らす。その光は、青白く、月の光のように見えた。その結晶は、自動鎧の表面を覆い、傷のように見えた。
「成功だ。君の力は、再現可能だ」
エレナは、その結果を見て喜んだ。その目には、科学者としての興奮が浮かんでいる。エレナは、その結晶を見つめながら、記録を取っていた。その姿が、リオの胸を締め付ける。また、人を傷つけることになる。それは、リオにとって、最も恐ろしい真実だった。リオは、目を閉じた。深く息を吸い込む。その呼吸が、体の奥まで届かない。
だが、リオの肋骨が、内側から押しつぶされるように重い。人を殺すことへの罪悪感が、リオの胸を締め付ける。
「でも、僕は……人を殺したくない」
リオは、声を震わせながら言った。エレナは、冷たい目でリオを見た。
「科学のためだ。君の力は、まだ解明されていない。それを解明するためには、実験が必要だ」
エレナの言葉は、きわめて合理的だ。だが、リオの肋骨が、内側から押しつぶされるように重い。
リオは、実験室を出た。そこでは、セラフィナ王女が待っていた。
「少し話を聞かせてもらえるかしら」
「はい……」
「あなたは、この実験をどう思っているの？」
セラフィナの質問に、リオは言葉に詰まった。どう思っているか――それは、リオ自身も分からない。
「僕は……人を殺したくない。でも、科学のためだとエレナさんは言う。それに、自分のためにも実験は必要だと、思います」
「そう。でも、あなたは人間よ。兵器じゃない。それを忘れないで」
セラフィナの言葉は、シルヴァの言葉と重なった。リオは、その言葉に何かを感じた。
「王女殿下、なぜそんなことを……」
「私は、作戦記録を見たの。あなたが、人を殺すことを苦しんでいる。」
セラフィナは、リオの肩に手を置いた。その手は、温かかった。
「あなたは英雄じゃない。あなたは人間よ。人を殺すことを苦しむ、普通の人間よ。それを忘れないで」
セラフィナの言葉は、リオの心に響いた。王女も、リオを人間として見てくれている。それは、リオにとって、小さな救いだった。
「ありがとうございます、王女殿下」
「いいえ。それでは、気をつけて」
セラフィナは、リオに軽く頷いて、去っていった。
リオは、仮設宿舎へと戻った。そこには、シルヴァからの手紙が置かれていた。リオは封を切り、手紙を広げた。
「リオ、あなたがエレナの実験に参加していることを聞いたわ。実験の内容は分からないけれど、リオ、あなたが苦しんでいることは分かる。
リオ、あなたは人間よ。実験の道具じゃない。もし、その実験があなたを傷つけているなら、断ってもいいのよ。あなたには、選ぶ権利がある。そして、もし本当に苦しんでいるなら、逃げてもいい。あなたは、逃げることも選択肢の一つよ。いつでも、私のところに来て。あなたを、人間として受け入れる場所があるのよ。
シルヴァより」
その手紙を読み終えた時、リオの目から涙が溢れた。シルヴァの言葉が、リオの心に響いた。選ぶ権利がある。逃げることも選択肢の一つ――リオは初めて自分にも選択肢があることに気づく。その言葉を胸に、リオは夜中に荷物をまとめ、基地を抜け出そうとする。しかし、まだ実行はできない。もともと内気な少年には、行動を起こす一握りの勇気が湧いてこなかった。
夜、リオは眠れなかった。この力が、自分を支配しているのではないかという不安が、リオの心を蝕んでいく。
「もし、僕が死ねば……この力も消えるのでは……」
リオは心の中で自問した。だが、その答えは見つからず、時間だけが過ぎていく。
リオは、仮設宿舎の外へと出た。そこでは、兵士たちがリオを見て、距離を置いていた。兵士たちの目には、恐怖と警戒の色が浮かんでいる。彼らは、リオを見つめながら、一歩後ずさりした。その姿が、リオの胸を締め付ける。
彼らが感じる触れられたら終わりという恐怖。それはリオも恐れていることだった。
「でも、僕は……逃げることができるのか？」
リオは心の中で自問した。だが、その答えは見つからず、時間だけが過ぎていく。
「僕が生きている限り……誰かが死ぬ」
リオは心の中で繰り返した。それは、リオにとって、最も恐ろしい真実だった。
「僕は……逃げるべきなのか？」
リオは心の中で自問した。だが、その答えは見つからず、時間だけが過ぎていく。
逃亡の意思が芽生え始めたリオは、シルヴァとセラフィナからの手紙を握りしめ、目を閉じた。逃げることも選択肢の一つ――それは、リオが考えたことのない選択だった。だが、今、その選択が、リオの心に深く刻まれていく。
リオは、仮設宿舎の机の前に座り、手紙を読み返していた。机は、古い木製の机で、その上には、シルヴァとセラフィナからの手紙が置かれていた。シルヴァの手紙には、「選ぶ権利がある」「逃げることも選択肢の一つよ」と書かれている。セラフィナの言葉も、同じようにリオを人間として見てくれている。その言葉は、リオの心に響いた。
リオは、荷物をまとめ始めた。だが、その手は、震えていた。逃げる――それは、リオにとって、最も難しい選択だった。リオは、その荷物を見つめながら、自分の手のひらを見た。手のひらには、常に微かな熱が宿っている。それは、呪詛の力の証だった。その力は、リオの体に、深く刻み込まれていた。
「僕は……逃げることができるのか？」
リオは心の中で自問し続けた。だが、その答えは見つからず、時間だけが過ぎていく。リオは、その言葉を繰り返しながら、荷物をまとめ続けた。その手は、震えていた。だが、リオは、その荷物をまとめ続けた。逃げる――それは、リオにとって、最も難しい選択だった。だが、リオは、その選択を選ぼうとしていた。
その選択が、リオを決定的に変えるものになることを、まだ誰も知らない。もともと内気な少年には、行動を起こす一握りの勇気が湧いてこなかった。自分で選べる可能性を発見したが、決断には至らない。第8章への布石となる。
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