6-6. 緩慢なる死神
前線基地に戻ると、リオは仮設宿舎へと向かった。作戦は成功したが、リオの肩に、見えない重りがのしかかる。リオは、背筋を伸ばそうとした。だが、その重りが、リオの背骨を押し下げる。
「リオ、報告が届いた」
ゼロがリオの元へとやってきた。リオは机から顔を上げ、ゼロを見た。
「黒曜谷作戦の戦果報告だ。だが……問題がある」
「問題……？」
「味方兵士にも、軽い掠り傷を与えてしまったようだ」
リオの顔が青ざめた。血の気が引く。手が震え始める。
「味方に……？」
「混線した戦場で、味方兵士にも軽い掠り傷を与えてしまった。数日後に、味方死亡の報告が届いた」
リオは手を震わせながら、ゼロを見た。手の震えが止まらない。指先が、冷たくなる。
「僕は……味方まで殺してしまった……？」
「事故だ。戦場では、何が起こるか分からない」
「でも、僕は……味方まで死なせた……」
リオは自責の念に駆られ、剣を持つ手が震えた。手の震えが止まらない。指先が、冷たくなる。
「僕は……自分を制御できない。触れたら終わり」
リオの言葉に、ゼロは何も言えなかった。
司令部では、この件を機密として処理した。だが、前線では「触れられたら終わり」という噂が一気に広がった。
「リオ・アーデンに触れるな。呪われる」
「王都では『夜霧の死神』って呼んでるけど、前線では違うんだぜ」
「触れたら、数日後に死ぬ。だから『緩慢なる死神』だ」
「あいつは、敵も味方も関係なく殺す」
兵士たちの噂は、リオの耳にも届いた。王都では「夜霧の死神」として英雄視され、前線では「緩慢なる死神」として恐れられる。その二重性が、リオの肩にさらに重りをのしかける。リオは、背筋を伸ばそうとした。だが、その重りが、リオの背骨を押し下げる。リオは、自分の指先を見つめた。指先には、微かな熱が走る。それは、呪詛の力の証だった。自分を制御できない恐怖が、リオの心を侵食していく。
「リオ、訓練を続けろ。気にするな」
ゼロがリオに声をかけた。
「でも、僕は……味方まで殺してしまった。自分を制御できない」
「リオ、下手な慰めはできない。できうるなら、生きて償え」
「でも、僕は……自分を制御できない。死ねば全て終わるのでは……」
「それは違う。死んで罪を消すのではなく、生きて償うんだ」
訓練が終わると、リオは宿舎へと戻った。机の上には、シルヴァからの手紙が置かれていた。リオは封を切り、手紙を広げた。
「リオ、あなたが『緩慢なる死神』と呼ばれていることを聞いたわ。でも、リオ、あなたは死神じゃない。人を殺すことを苦しむ、普通の人間よ。味方まで殺してしまった――それは、あなたが望んだことじゃないわよね。私はあなたの味方よ。いつでもあなたを人間として見ている。
もし何かおかしいと思ったら、すぐに逃げて。あなたは、逃げることも選択肢の一つよ。
シルヴァより」
その手紙を読み終えた時、リオの目から涙が溢れた。涙は、手紙の上に落ち、文字を滲ませる。
「シルヴァ……ありがとう」
リオは手紙を握りしめ、目を閉じた。手紙を握る指先に、微かな熱が走る。それは、呪詛の力の証だった。その熱が、指先から手首へ、手首から腕へと伝わる。胸の中心が、重くなる。自分を制御できない恐怖が、リオの心を侵食していく。
夜、リオは眠れなかった。味方まで殺してしまった――それは、リオが望んだことではない。
「生きて、償う」
リオは心の中で繰り返した。しかし、その言葉を胸に、リオは前進を続けるしかなかった。
翌日、エレナがリオの元へとやってきた。
「リオ・アーデン、データの進展だ。味方への影響も記録できた」
エレナは記録を取りながら、リオを見た。その目には、科学者としての冷静さだけが浮かんでいた。だが、その心の奥底では、リオの力を研究することへの興奮が、わずかに感じられた。
「でも、僕は……味方まで死なせた。自分を制御できない。触れたら終わり――そんな力を持っている」
「それが君の力の特性だ。どうしても嫌だと言うなら、それを理解し制御する方法を見つけてみせろ」
エレナの言葉は論理的で、リオは反論できなかった。リオは、自分の指先を見つめた。指先には、微かな熱が走る。その熱が、指先から手首へ、手首から腕へと伝わる。肋骨が、内側から押される。
「リオ、次の作戦が決まった」
ゼロがリオの元へとやってきた。
「次の作戦……？」
「ホロウスパイア包囲作戦だ。浮遊都市を制圧する作戦だ」
リオは頷いた。肩に、見えない重りがのしかかる。また、人を殺すことになる。その事実が、リオの背骨を押し下げる。
「リオ、生きて贖え」
ゼロがリオの肩を叩いた。
「でも、僕は……自分を制御できない。死ねば全て終わるのでは……」
「リオ、それは違う。死んですべてから逃げようとするな。何度でも言うが、生きて償うしかないんだ」
ゼロの言葉は重く、リオの胸に響く。リオは、自分の指先を見つめた。指先には、微かな熱が走る。それは、呪詛の力の証だった。その熱が、指先から手首へ、手首から腕へと伝わる。胸の中心が、重くなる。自分を制御できない恐怖が、リオの心を侵食していく。
ホロウスパイア包囲作戦――それは、敵連合の政治・宗教の中心地を制圧する作戦だ。リオは、また人を殺すことになる。その事実が、リオの背骨を押し下げる。浮遊都市の空で、リオが何を見つけるのか。それは、まだ誰にも分からない。
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