3-3. リオへの襲撃
03_03 リオへの襲撃
暗殺計画が立てられてから数日後、リオは前線の補給基地で任務を続けていた。その日も、物資の運搬や負傷兵の後送を手伝っていた。
「リオ、外に出ろ。補給物資の確認を手伝ってくれ」
ゼロが声をかけてきた。リオは頷き、天幕を出た。外は冷たく、吐息が白く見える。補給物資の山が並び、兵士たちが忙しなく動き回っている。
そのとき、リオは何か違和感を感じた。周囲の空気が、急に冷たくなった。そして、遠くの森から、黒い人影が見えた。
「リオ、気をつけろ」
ゼロが警告を発した。だが、そのとき既に遅かった。
森の影から、黒い人影が飛び出してきた。彼らは仮面を被り、鎖を手にしている。鎖の先には刃が光り、リオを目がけて襲いかかる。
一人の暗殺者が鎖を振り回し、その鎖が空を切り裂く。鎖の先端がリオの顔面を狙ってくる。リオは身を低くし、鎖の軌道を避けた。しかし、別の暗殺者の鎖がすぐに来る。斜めから横へ、鎖が弧を描いて襲いかかる。
「リオ、後ろに下がれ！」
ゼロがリオを突き飛ばし、剣を抜いた。だが、鎖は彼を弾き飛ばし、リオへ向かってくる。
腰から剣を引き抜き、鎖を払おうとした。だが、鎖は柔軟に動き、リオの剣を絡め取る。鎖が剣の刃に絡みつき、剣を引きずり出す。リオは剣の柄を握りしめ、それでも抵抗しようとした。
「なぜ僕を？」
「お前は死神因子だ。呪詛の使い手だ。だから、殺す」
死神因子。呪詛の使い手。リオは何もしていない。物資運搬と後送だけだ。頭が追いつかない。
「僕は何もしていません！」
「嘘だ。お前が切った兵士が、すべて治らぬ傷で死んでいる。お前の力は呪詛だ」
背筋が一気に冷えた。自分が斬った兵士が、みな治らぬ傷で死んでいる。本当なのか。剣を握りしめ、戦おうとする。鎖は増え続け、やがてリオを包み込む。
「リオ、逃げろ！」
ゼロが叫ぶ。だが、リオは動けない。鎖に絡め取られ、体が重くなる。鎖がリオの腕に食い込み、血が滲み出てくる。
そのとき、遠くから王国軍の援軍が駆けつけてきた。兵士たちが武器を構え、仮面を被った敵を包囲する。援軍の一人が剣を振り下ろし、鎖を切り裂く。
鎖が切れると、リオの体が軽くなった。
「リオ、大丈夫か？」
ゼロが鎖を切り裂き、リオを引きずり出す。リオは剣を握り直し、立ち上がった。だが、体は重く、動きが鈍い。鎖に絡め取られた腕には、血が滲んでいる。
「ええ、でも……なぜ僕を狙うんですか？」
「お前は脅威だ。敵にとって、最大の脅威だ。だから、殺そうとする」
ゼロの言葉は重く、リオの胸に響く。リオは剣を握りしめ、それでも戦おうとした。だが、仮面を被った敵は既に森の中へ消えている。彼らは目的を果たせなかったが、警告は残した。
「次は、もっと強力な手段を使う。覚悟しろ」
風が、その声を運んで消える。リオは剣を鞘に収め、基地へ戻った。胸の重さは、消えない。
「ゼロ、僕は本当に何もしていません。ただ、物資運搬や負傷兵の護送を続けていただけです」
「分かっている。お前は悪くない」
「でも、敵は僕を殺そうとしています。なぜですか？」
ゼロは少し考えてから、言った。
「お前は何かおかしいと感じていないか？」
「おかしい？」
「ああ。敵兵が治らない傷で死んでいるという噂を聞いただろう。もしかしたら、それと関係があるかもしれない」
噂は聞いている。あの敵兵も、同じ症状だった。何か関係があるのか。喉の奥が、締まりそうになる。分からない。特別な力など、持っていない。そう信じようとした。
「何かおかしい……」
リオは呟いた。ゼロが肩を叩き、優しく言う。
「大丈夫だ。まずは目の前の戦場で生き残ることだけを考えろ」
少しだけ、力が抜けた。それでも不安は消えない。敵は自分を殺そうとしている。戦争のためだけではない。もっと深刻な理由が、どこかにある。
リオは「何かおかしい」と感じ始めていた。真実は見えていない。ゼロは、リオの疑問に答えられない。ゼロ自身も、リオの力の正体を知らないからだ。
リオは掌を開いた。微かな熱が、脈打つように宿っている。なぜ自分だけが耐えられるのか。なぜ、治らない傷が増えているのか。疑問が、心に棘のように刺さっていた。
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