3-1. 連続する異常死
03_01 連続する異常死
あの敵兵が死んでから、さらに数週間が経った。リオは補助部隊としての任務を続けていたが、戦場では奇妙な噂が広がり始めていた。
「最近、治らない傷で死ぬ兵士が増えているらしい」
「治癒魔法も効かないんだって」
「何か呪いでもかかっているのかな」
兵士たちの会話を聞きながら、リオは手のひらを見つめた。掌に、いつも微かな熱が宿っている。呪詛の証だ。治らない傷――あの敵兵と同じ症状。同じ原因かもしれない。分からない。リオはただ、物資運搬や負傷兵の後送を続けていた。
その数週間の間、リオは何度か敵兵と遭遇した。補助部隊として戦闘を避けるべき立場だったが、戦場では何が起こるか分からない。混乱の中で、逃げ場を失うこともあった。
最初の遭遇は、物資を運んでいたときだった。
敵兵の小隊が補給線を襲撃し、リオは全力で走り出した。だが、一人の敵兵がリオを追いかけてくる。振り返ると、剣を構えた敵兵が迫っていた。
彼の剣が空を切り裂き、リオの顔面を狙ってくる。リオは身をかがめ、剣の軌道を避けた。しかし、敵兵の次の攻撃がすぐに来る。上から下へ、剣が垂直に振り下ろされる。
腰に手を伸ばし、剣の柄を握る。鞘から抜いた刃を、必死に振り上げた。
交錯する瞬間、リオの刃が敵兵の肩を掠めた。皮膚が裂け、赤い血が滲む。深い傷ではない。敵兵は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに後ずさりした。
リオは「これで終わりだ」と思い、その場から離れた。軽い傷だ。すぐに治るだろう。
負傷兵を後送している最中、野戦病院が襲撃された。
リオは担架を置いて逃げた。だが、敵兵の一人がリオを追いかけてくる。彼の剣が担架を切り裂き、負傷兵が叫ぶ。
腰の剣に手を伸ばし、刃を引き抜く。敵兵の攻撃を避けようと、体を横にずらした。敵兵の剣がリオの鎧をかすめ、火花が散る。
必死に剣を振り回すと、刃先が敵兵の前腕に触れた。傷口から血が滴り落ちる。命に関わる傷ではない。敵兵は剣を落とし、後退した。
リオは
「大した傷じゃない」
と思い、その場から立ち去った。
弾薬運搬の途上で、また敵と鉢合わせた。
襲撃を受け、リオは全力で駆け出した。だが、敵兵の一人がリオを追いかけてくる。彼の剣が弾薬箱を切り裂き、爆発の危険が迫る。
腰から剣を引き抜き、敵兵の攻撃を迎え撃とうとした。敵兵の剣がリオの剣を弾き飛ばし、次の瞬間、リオの剣が敵兵の胸に当たった。
刃が胸板を擦り、細い傷ができる。血がにじむ程度の傷だ。敵兵は傷を押さえながら、霧の中へ消えていった。
リオは「軽い傷だ」と思い、任務に戻った。
どの遭遇でも、リオは「大した傷ではない」と自分に言い聞かせていた。軽い傷だから、数日もすれば塞がるはずだ。そう思い込んでいた。だが、現実は違っていた。その傷は、決して治らない。そして、その兵士たちは、やがて死んでいく。
一方、敵国連合の司令部「灰檀砦」では、緊急会議が開かれていた。ノワール・デス将軍は長い机の前に立ち、壁に貼られた地図を指し示している。地図には赤い印が無数に散らばり、すべて「治らぬ傷による死者」を示している。その数は、日に日に増えている。
会議室には、将官たちが集まっていた。彼らの顔には、困惑と恐怖が浮かんでいる。この異常事態は、誰も予想していなかった。
「過去一ヶ月で、死者は二十名を超えた」
ノワールは地図の赤い印を指し、続けた。いずれも治癒が効かずに斃れ、共通点はマグノリア王国の補助部隊が関わった戦闘だという。その声は重く、将官たちは地図を見つめたまま動けない。一人が立ち上がり、声を震わせた。
「これは……普通の傷ではない」
「異常な力が働いている」
医官ラーディアが立ち上がり、記録板を差し出した。彼女の顔は青白く、疲労の色が濃い。この数週間、彼女は死者の傷口を調べ続けていた。
「傷口を調べた結果、呪詛魔法の可能性が高いです。ただし、魔刀の体系には存在しない呪詛です」
「魔刀ではない？」
ノワールの声には、驚きが混じっていた。魔刀以外の力が、戦場で使われている。それは、常識を覆す事実だった。
「魔刀の痕ではありません。血が黒く固まり、鎖のような結晶が傷口から見つかっています。旧文明の呪詛体系に似ています」
ラーディアは記録板を開き、傷口のスケッチを見せた。黒ずんだ傷口と、そこから滲み出る結晶。誰も見たことのない光景が、そこに描かれている。
ノワールの視線が、記録板のスケッチに落ちた。
「旧文明の呪詛……エリーザが封印した魔術体系か」
「可能性は高いです。ただし、確証はありません。もっと詳しく調べる必要があります。一つ確かなのは、この呪詛は治癒魔法が一切効かないということです。触れた者も、同じように侵食される可能性があります」
会議室に、重い沈黙が流れる。将官たちは、この事実を受け止めようとしている。旧文明の呪詛が、再び現れた。それは、世界を揺るがす事態だった。
ノワールは机を叩き、全員の注意を引いた。
「諸君、我々の敵は魔刀ではない。マグノリアの中に、旧文明の呪詛が眠っている。放置すれば、戦線が崩壊する。すぐに調査班を編成し、原因を特定せよ。この呪詛の使い手を、特定する必要がある」
その頃、前線では奇妙な噂が広がりつつあった。夜営地で焚き火を囲む兵たちは、誰かの囁きを信じ始める。噂は、伝染病のように広がっていく。
「痩せた少年に斬られた者は三日で死ぬ」
「傷を治そうとした術師も、同じように手が黒ずんだ」
「あの少年を見たら、逃げろ。さもなければ、死ぬ」
噂はやがて怖れに変わる。兵士の一人が戦列を離れようとし、監督官に捕まった。彼は泣きながら訴えた。
「あの少年が笑っていた……目を合わせたら、胸が冷えたんだ……！あいつは、死神だ……！」
監督官は迷いながらも報告書に印を押した。そこには「心理戦効果：甚大」とだけ記される。だが、監督官自身も、この噂を信じ始めていた。戦場では、何が真実で何が嘘か、分からなくなる。
噂は、やがて前線全体に広がる。兵士たちは、痩せた少年を見ると、逃げ出すようになった。それは、戦場の士気を大きく下げた。だが、王国軍の上層部は、この噂を「敵の心理戦」として片付けようとしていた。
治らない傷で死ぬ兵士が増えている――その噂は耳にしていた。けれど、自分と結びつけることなど、リオにはまだできなかった。物資運搬と負傷兵の後送。その日々を繰り返すだけだ。
自分が斬った敵兵たちが、次々と死んでいる。どの遭遇でも「大した傷ではない」と言い聞かせ、数日で塞がるはずだと信じていた。現実は、そうではなかった。彼らはみな死に、傷は決して治らない。やがて、その事実がリオを「脅威」として敵に認定させることになる。
夜が更けても、リオは床に就けなかった。横たわると、敵兵たちの顔が頭に浮かぶ。苦しみながら死んだ。自分のせいかもしれない。手のひらを見つめる。常に微かな熱が宿っている。呪詛の証。息をするたびにその熱が強まり、胸が締め付けられる。
窓の外では、月が雲に隠れ、闇が深くなっていく。遠くで何かが鳴っている。死者を送る鐘の音だろうか。その響きを聞きながら、リオは自分の無知と向き合い続けた。真実は、まだ見えていない。何の力かも知らないまま、その言葉だけを心に刺して生きている。
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