2-3. 敵兵の死
あの霧の戦闘から数日が経った。僕は補助部隊としての任務を続けていたが、胸の奥で、あの敵兵のことが気になっていた。浅い傷だったはずだが、もしかしたら感染症にかかったかもしれない。戦場では、小さな傷でも命取りになることがある。考えが、胸の奥に重りを沈める。
そう考えながら、僕は負傷兵の手当てを手伝っていた。作業が、息を浅くする。
毎日、前線と後方の間を往復し、担架を運び、弾薬を届ける。その繰り返しの中で、僕はあの敵兵のことを思い出す。彼は無事に撤退できたのだろうか。あの浅い傷は、もう治っただろうか。そう願いながらも、どこかで不安が頭をもたげる。不安が、背筋を冷たく走る。
その日、敵軍の捕虜が運ばれてきた。彼らは治療を受けるために、王国軍の野戦病院に収容されていた。捕虜は十人ほどで、そのうち半数以上が負傷していた。捕虜たちは疲れ果てた様子で、多くが負傷していた。王国軍は、捕虜にも治療を施す。それは戦場の不文律だった。
僕は補助として、医療班の手伝いをしていた。包帯を運び、薬を配り、負傷兵の世話をする。その中で、一人の捕虜が目に留まった。その姿が、目に焼き付く。
「この兵士、傷が治らないんだ」
医療班の一人が、捕虜の一人を指差した。その声が、胸骨を内側から押す。その兵士は左腕に包帯を巻いており、その下から血が滲んでいる。包帯は何度も交換されたようで、新しいものに替えても、すぐに血が染み出してくる。包帯の下から滲み出る血は、黒ずんでいる。
僕はその兵士の顔を見て、驚いた。あの霧の中で、僕が切った敵兵だった。事実が、胸を締め付ける。この出会いが、すべての始まりだった。まだ、僕は気づいていない。
彼の顔は青白く、汗で濡れている。目は虚ろで、痛みに耐えている様子が分かる。数日前に見たときよりも、ずっと弱々しく見えた。その姿が、目に焼き付く。
僕はその姿を見て、胸が締めつけられた。締めつけが、時間とともに強くなる。
「どうしたんだ？」
医療班の兵士が尋ねる。その声が、耳の奥に突き刺さる。捕虜の兵士は震える声で答えた。その声は弱々しく、力が抜けているようだった。声が、背筋を冷たく走る。
「数日前、霧の中で切られたんだ。浅い傷だったはずなのに、治らない。治癒魔法も効かない」
「治癒魔法が効かない？」
医療班の兵士は驚いた様子で、捕虜の包帯を解いた。その下に現れた傷口を見て、僕は息を呑んだ。その光景が、目に焼き付く。
傷口は黒ずんでおり、腐っているように見える。浅い切り傷のはずなのに、傷口の周りが広がり、皮膚が変色している。血は黒く固まり、結晶のような粉が滲み出ている。それは、普通の傷ではなかった。その光景が、目に焼き付く。
「ああ。何度も試したが、傷口が黒ずんで、どんどん広がっていく。痛みも止まらない。夜も眠れないほどだ」
捕虜の兵士は、震える手で傷口を押さえた。その手は、痛みで震えている。その震えが、目を追いかける。僕はその様子を見て、自分の体が震えるのを感じた。その震えが、肩から全身へと伝わる。
あの傷は、僕がつけたものだ。だが、なぜ治らないのか。普通の傷だったはずなのに。疑問が、胸の奥に重りを沈める。
医療班の兵士は、治癒魔法を試した。緑色の光が傷口を包むが、傷は塞がらない。むしろ、傷口が広がっていくように見える。その光が、目を刺すように眩しい。医療班の兵士は困惑した様子で、何度も魔法を試したが、効果はなかった。
「これは……普通の傷じゃない。何か呪いがかかっているようだ」
「呪い？」
「ああ。治癒魔法が効かないということは、何か異常な力が働いている。敵軍の医療班に報告する必要がある」
その時、リナが診療所に入ってきた。指揮班の報告書を持っており、彼女もこの異常事態を把握していたようだ。捕虜の傷口を見て、リナは顔色を変えた。変化が、目を追いかける。
「リオ、これ……」
彼女は何か言いかけたが、言葉を飲み込んだ。学院でデルンの傷が治らなかったことを、彼女も覚えているはずだ。だが、リナは何も言わず、ただ報告書を医療班に渡した。動作が、胸を締め付ける。彼女は何か知っている。でも、僕にはまだ分からない。
その日の夜、敵軍の医療班から報告が届いた。あの兵士は、治らない傷で苦しみながら死んだという。事実が、胸を締め付ける。報告書には、こう書かれていた。
「治癒魔法が一切効かない傷。傷口は黒ずみ、時間とともに広がる。傷口からは結晶のような粉が滲み出る。原因不明。異常事態として記録する」
その報告書には、敵軍の将軍ノワール・デス将軍の署名があった。彼はこの異常事態を記録し、調査を開始したという。報告書の最後には、
「このような傷は、過去に例がない。魔刀の体系には存在しない。旧文明の呪詛体系の可能性がある。エリーザが封印した呪詛の残滓かもしれない」
と書かれていた。その言葉を見て、僕は学院でシルヴァが言っていたことを思い出した。エリーザが封印したもの──それは、旧文明の呪詛体系だった。記憶が、胸の奥に重りを沈める。
僕はその報告書を読みながら、自分の手を見た。あのとき、僕は敵兵の腕を切った。浅い傷だった。だが、その傷は治らなかった。そして、その兵士は死んだ。事実が、胸を締め付ける。
「僕のせいだ……」
僕はそう呟いたが、まだ真実は分からなかった。なぜ治らないのか。なぜ治癒魔法が効かないのか。僕は「普通の傷」と思い込んでいた。自分の剣がどれほど恐ろしい力を秘めているのか、まだ知らない。無知が、肩を押しつぶす。
その夜、僕は眠れなかった。あの敵兵の顔が、頭から離れない。彼は苦しみながら死んだ。そして、それは僕のせいだった。だが、なぜそうなったのか。僕には分からなかった。疑問が、胸の奥に重りを沈める。
テントの中で横になりながら、僕は天井を見つめた。外では、負傷兵の呻き声が聞こえる。その中に、あの敵兵の声が混じっているような気がした。その声が、頭蓋骨を震わせる。僕は目を閉じたが、すぐに開けた。眠れない。
霧が深い夜、遠くから鐘の音が聞こえた。それは、死者を弔う鐘の音だった。その音が、頭蓋骨を震わせる。僕はその音を聞きながら、自分の罪を考え続けた。まだ、真実を知らないまま。
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