減速の冒険者

第一章 〝二つの幻影〟

第８話 〝傷つけ合って、生きている〟

　――ナギサ・グローティーが立ち去った冒険者ギルドにて。

「ラナ、大丈夫か？　あのクソ野郎の言うことなんて気にしなくていいからな」

　黒髪の青年――グルト・フランクリンが、銀髪の少女にそう声をかける。ラナ、と呼びかけられた少女はグルトに目を向け、

「心配してくれてありがとうございます。全然気にしてないので、私は大丈夫ですよ」

　そう微笑むラナ。

　それを見て何かを思い出したかのように、桃色の髪をした少女――アリス・ミキサスがポンと両手を打ち合わせた。

「前にもこんなことあったわよね。あたし思うんだけど、ナギサってラナへの当たりが強くない？」

「……大人しそうな女にしか喧嘩を売れなくなったんだろ」

　そんなグルトの言葉に、ユアンが「――いや」と口を挟んだ。

「ナギサとラナは『一刃の風』に入る前から親しかったからな。それが影響してるんじゃないか」

「そうなの？　ラナ」

「……まあ、そうですけど」

　アリスの質問に、ラナが苦い顔で返答する。それを怪しく思ったのか、アリスが「前から思ってたんだけど」と前置きして、

「ナギサとラナって容姿が似てるわよね。瞳の色は少し違うけど、髪の色とか全く同じだし」

「ただの偶然じゃねえか？」

「それに、ナギサの家名がグローティーで、ラナの家名がクロッティでしょ？　心なしか似てない？　実は血縁関係があるとか？」

　そんなアリスの推測に、ラナは「ないですよ」と断言し、続けて、

「グルトの言う通り、ただの偶然です。――それよりユアン。今日は依頼を受けないんですか？」

「ああ、ちょっとな。……今日は少し、考えたいことがある。悪いが、依頼を受けるのは明日にしてくれ」

　伏し目がちに、言葉を紡ぐユアン。リーダーのそんな姿が気に入らなかったのか、グルトが声を上げる。

「らしくねえぞ、ユアン。まさか……後悔してるのか？」

　グルトが、緑色の瞳で鋭く問う。

　あの銀髪の少年を――ナギサ・グローティーを追放したことを後悔しているのか、と。

　それを赤色の瞳で真っ向から受けて、ユアンが言う。

「後悔なんてしていない」

　一刃の風はギルドから成果を認められ、そう遠くないうちにＡランクパーティーになる。

　Ａランク、Ａランクだ。

　Ｂランクの依頼とは訳が違う。

　相対するのは、これまでとは比べものにならないほど獰猛(どうもう)な魔物だ。

　だから、今までのようにナギサを敵から護り切れる自信がなかった。リーダーとして、本当に情けない話だと思う。

　でも、嫌だった。

　仲間が死ぬのは。

　自分の目の前で、ナギサを喪(うしな)うのは。

　想像するだけでも、嫌だった。

　ナギサは、自分からパーティーを抜けようとはしないだろう。だから――、

「あれは、正しい選択だった」

　自分に言い聞かせるような、ユアンの言葉。グルトはそれに気づかない振りをして、「そうか、ならいい」と会話を終わらせた。

　§

　陽の光が、俺の意識を暗闇から引っ張り上げる。

「ん、うう……」

　目が覚めた。

　久しぶりに熟睡できた気がする。

　疲れていたのだろうか。

　まあ、昨日は濃い一日だった。

　疲れていない方がおかしいだろう。

　そんなことを思いながら、俺は緩慢とした動作で朝の身支度を済ませた。冒険者ギルドに行くために、宿屋から出る。

　外に出て、一番に目に入ったのは――、見覚えのある銀色の髪だった。紺色の瞳が、俺の姿を捉える。

「ら、ラナ」

　思わず名前を呼んでしまう。

　目の前に、肩口まで髪を伸ばしている元仲間――ラナ・クロッティが立っていた。

「なんでじゃないですよ。もしかして、私のイドラを忘れたんですか？」

　ラナのイドラは精神感応(メンタルテレパシー)。人の心を読むことができる能力だ。いや、そんなことはわかっている。知っている。

　俺が聞きたいのは――、

「ほら、これ。早く受け取ってください」

　ラナが何やら、大きな袋を俺に押し付けてくる。それを見て、ラナがなぜ俺に会いにきたのか、ようやく合点がいった。

「屋敷に置いてた俺の荷物、届けに来てくれたのか。……悪いな。無駄に魔力使わせて」

　言って、ラナから荷物を受け取る。

　思いの外(ほか)、重かった。

「ホントですよ。気まずいのはわかりますけど、自分で取りに来てください」

「ごめん……それと、ラナ」

「なんですか」

「昨日……酷いこと言って、本当に悪かった。オマエはちゃんと、自分の役割を果たしていたのに」

　出来損ないの、俺とは違って。

「別にいいですよ。気にしてないので、頭を上げてください」

「荷物も届けてくれて、本当にありがとう。オマエには、感謝してる」

「きゅ、急になんですか……！　なんかナギサらしくないですよ？」

　頭を上げると、前髪を指で弄(いじ)っているラナの姿が見えた。ほんのりと顔が赤くなっていて、目を逸(そ)らされる。

　照れているのだろうか。

　いや、こいつが俺にそんな感情を抱くはずがない。

「なんで怒ってるんだよ……」

「怒ってなんてない――」

　瞬間、俺の手首に巻かれている包帯を見て、ラナの動きが止まった。

「あ、いや、これは違くて」

「――なんだ、そういうことですか。ちゃんと理由があるなら、いいです」

　理由を話す前に、自己解決するラナ。

　精神感応(メンタルテレパシー)を使ったのだろう。前から思ってたが、このイドラ強すぎないか？

「手、出してください。治しますから」

「いや、このくらい大丈夫だよ。第一、自分でやったものだし」

「いいから早く出してください。ただでさえ弱いんですから、万全の状態で依頼を受けないと死にますよ」

「うぐぐぐぐ……」

　観念して、ラナに向けて左腕を伸ばす。

　ラナは俺の左手首に優しく触れると、治癒魔術を発動した。淡い光が包帯を通り抜け、傷を癒していく。

「ありがとう、ラナ」

「……仲間じゃなくなったので、次からはお金取ります」

「ああ、うん。わかってるよ」

　そう言うと、ラナが別れの挨拶をして去っていった。宿屋に戻り、受け取った荷物を自分の部屋に置く。少しだけ、心が落ち着いたのがわかった。

　手首に巻いていた包帯を外し、俺は冒険者ギルドへと足を向けた。

　§

　冒険者ギルドに着いた。

　扉を開けようと、手を――

「――――」

　伸ばせない。

　扉を開けることができない。

　怖い、怖いのか俺は。

　ユアンたちと鉢合わせるのが。

　情けないにも程がある。

　開けろ、開けろ、開けろ。

　Ｓランク冒険者になるんだろ？

　こんなことで怖がって、どうする！？

　いいから早く、扉を開け――

「ナギサの兄貴！　今日もお会いできて光栄っス！」

「――は？」

　振り向くと、背中に戦斧(せんぷ)を背負った体格のいい青年――マルコスが立っていた。