減速の冒険者

第二章 〝蒼褪めたる月〟

第２話 〝劇薬〟

　翌日の朝。

　俺が起床すると、マルコスとアンバーは既に目を覚ましていた。

「ナギサの兄貴！　本当にありがとうございましたっス！」

　そう言ってお辞儀をするマルコス。続いて、アンバーも俺にお礼を言うと、頭を下げた。

「いや別に俺は何も……というか、二人とも体の方は大丈夫なのか？」

「大丈夫っス」

　その言葉にアンバーが同意を示す。

　心配する必要はなさそうだ。

「そっか。良かったな」

　それから少しの間、たわいもない話を二人と繰り広げた。

　§

　挨拶をして、カルフたちと別れる。

　去っていく彼らの後ろ姿を見て、改めて思った。――本当に、誰一人欠けずに済んで良かったと。

「――ナギサさん」

　名前を呼ばれ、黒髪の少女に顔を向ける。

「昨日からずっと……聞きたかったことがあるんですけど、いいですか？」

「はい、いいですけど……」

　その前置きは何か怖い。

「どうして、Ｓランク冒険者を目指しているんですか？」

　そんなの決まってる。

　あんな鮮烈な出来事を、忘れるわけがない。

　――ナギサ・グローティーの生き方を決定付けることになった、あの禍事を。

「子供の頃、冒険者に命を救われたことがあったんです。それからずっと冒険者って職業に憧れていて、どうせ目指すならＳランク冒険者になろうって――そう思ったんです」

　自分の口からすらすらと出てくる嘘、嘘、嘘。臭い臭い模範解答。憧れ如きで命を懸けられるほど、俺の人間性は壊れていない。

　そもそもとして、俺は誰にも助けられていない。救ってもらっていない。そんな資格、あるはずがない。

　俺はただ運命に縛られているだけだ。

　自分の意志で動いていない。

　先天的にも、後天的にも、俺は一刃の風(あいつら)とは違うのだ。

　月と鼈(すっぽん)。

　丸いカタチが似ているだけの、まったくの別物。

　カタチが似ているからこそ、鼈は強く思ったはずだ。月と自分はどうして、こんなにも違うのだろうかと。自分も月のようになりたいと。

　胸中を渦巻くのは、劣等感と、

「――羨ましいです」

　――羨望だった。

「え？」

　リンクした感情に驚いて、思わずそんな声を上げてしまう。その驚きの声をリレは単なる疑問の声だと思ったのか、

「私は……そんな前向きな理由で、冒険者になったわけではないので」

　そう、先の発言をした理由を告げる。

「――――」

　目の前にあるのは境界。

　リレが冒険者になった理由を聞いてしまえば、俺はもう引き返せなくなる。

　そんな確証のない予感。

　ナギサ・グローティーという人間が仲間を作ってもいいのか――そんな疑問が頭の中に生じる。どうしてかは、わからない。

　恐らく過去の出来事に起因したものだと思うのだが、その肝心の中身がわからない。なぜ、なぜ、なぜ。都合のいい脳みそ、都合のいい壊れ方をした自分を殺してやりたくなってくる。

「リレさんは」

　どこか暗澹(あんたん)とした彼女の内面。

　親近感を覚えるその様に、俺は認知欲求を抑えられない。故に――、

「リレは、どうして冒険者になったんですか？」

　境界を踏み越える。

　唐突に名前を呼び捨てにされ、怪訝な顔をするリレだったが、すぐに自らの身の上を話し始める。

「私は――梔子(くちなし)の魔人を殺すために、冒険者になりました」

　梔子の魔人。

　――文献や口伝などで、大昔から存在が確認されている人型の生命体。神出鬼没であり、人喰いを好むその性質から、食人鬼とも称される。

　また、人智を超える圧倒的なチカラを有していることから、万花教(ばんかきょう)という宗教団体に神の化身として崇拝されている。

「もしかして、一年前の」

「ああ――私がミャリールに来た理由はそれですよ」

　来た理由？

　てっきり、あの事件が復讐の理由だと思っていたが……

「復讐で合ってます」

　心の内を読まれ、少し驚く。

　そんなに顔に出ていただろうか。

「私……故郷の村を梔子(くちなし)の魔人に滅ぼされたんですよ」

「――え？」

　口の中に血の味が広がる。

　――痛い。

　衝動を抑えるために、頬肉を噛み切るのはやりすぎだったか。でも、そうでもしないと俺は。

「みんなアイツに喰べられて、自分一人だけが生き残って……思ったんです」

　リレが紫色の瞳で俺を見つめる。

「アイツを殺す」

　だが、その瞳は俺を見ているようで見ていない。

「殺さないといけない」

　彼女が見ているのは遠い風景。

「殺して殺して」

　故郷という名の、殺戮現場。

「あの命を狩り殺すのが、私の存在理由なんだ――って」

　――サバイバーズ・ギルト。

　戦争や災害など、死を伴う状況下で自分だけが生き残ったという事実が、当人にとって強烈な罪悪感となる心理現象。

　彼女の心を蝕んでいるのはそれだと思ったが、どうやら違うようだ。だって、彼女は明らかに嘘をついている。話の根幹を成す致命的な部分が、一箇所間違っている。

　なぜなら――、

　なぜ――、

　俺は、そんなことがわかるんだ？

「う――ッ」

「な、ナギサさん大丈夫ですか！？」

　軽くえずいた俺を見て、リレが心配そうな目を向けてくる。駆け寄ろうとした彼女を、思わず手で制す。感じが悪かっただろうか。リレが悲しげに目を伏せた。

「すみません……気分が悪くなる話をしてしまって」

「いや、リレは悪くない。話を聞いたのは俺なんだから」

「それは場を繋ぐためでしょう？　ナギサさんが私に興味がないことなんて、見ていればわかります」

　俺がリレに興味がない？

　そんな態度を取ったことは一度もないはずだ。話を無視したことなんてないし……まあいいか。考えても無駄なことだ。

「まあ確かに興味はないかもな」

　否定するのもめんどくさいので、本心とは別なことをリレに告げる。俺の言葉を受けて、リレは何も言わない。黙ったままだ。

　ただ、彼女の大きな紫色の瞳が揺れているのが見えてしまって、少し罪悪感に駆られる。

　いったい、クシェラに何を吹き込まれたんだ……こいつは。

　変なこと言わなきゃ良かった……。

「でも、梔子の魔人を殺すことには興味がある」

　紛れもない俺の本心に、リレが「――え？」と驚きの声を上げる。

「リレ、俺とパーティーを組まないか？　もし組んでくれたら、俺はお前の目的を第一にして行動する」