減速の冒険者

第一章 〝二つの幻影〟

最終話 〝審判〟

「……ラ、ナ」

「何をそんなに驚いているんですか。ここに私がいるのは当然のことでしょう？」

「それは、そう……だけど」

　会いたくない／会ってはいけないから、ずっとオマエの存在を忘れていたのに……ダメだ。この女と話してはダメだ。

　壊れてしまう。

　仮面が、剥がされてしまう。

　予感／直感／門門門門／がする。

　立ち去らなければ。

　耳を塞がなければ。

　早く早く早く早く。

　体は、動かない。

「それで、ナギサ。どうしてここに？」

「――――」

「〝何をしに、来たんですか？〟」

　そうだ／そうだった。

　俺は、この女の問いを無視はできない。

　だって、彼女はそういう風に作られたのだから。

「俺はただ、カルフの敵(かたき)を討ちに」

「嘘ですよね」

「――ッ」

「そもそもあなた、そんなにカルフと仲が良かったんですか？」

「……良かったよ」

「屋敷に殴り込みをかけるほど、ですか？」

「――それは」

　やめろ、やめろやめろ。

　それ以上はダメだ。

　自分を騙せなく、く――

「行動原理が破綻してるんですよ。ユアンが理由もなく人を襲う人間じゃないことくらい、あなたは知っていたはずです。それなのに、あなたは理由を聞こうともしなかった」

「――――」

「聞きたく、なかったんですよね。もしカルフが嘘をついていたら、あなたはユアンを加害できる正当な理由を失ってしまいますから」

「――――」

「あなたがここを襲撃した理由は、ただの私怨でしょう？　自分をＳランク冒険者にさせてくれなかった私たちが、憎くて憎くて堪らなかった」

「――――」

「だから、無関係のグルトとアリスにも危害を加えた。――次は、私ですか？　魔力はあまり残っていませんが、相手をしますよ？」

「――――」

「〝何か言ったら、どうですか？〟」

「俺は……本当に、カルフのためを思って……！」

「自分のため、の間違いでしょう？」

「なんで、オマエに……んなことが」

「わかりますよ」

　一拍置いて。

　ラナが海の底を思わせる紺色の瞳で、俺を射抜きながら言った。

「私は、あなたですから」

「――――ぁ」

　§

「――ぇ？」

　視界いっぱいに広がる夜空を目にして、俺はそんな声を上げた。上体を起こして、辺りを見回す。どうやら、林の中に俺は倒れていたようだ。

「ここで、なにを」

　ああ、そうか。

「逃げて、きたのか」

　ラナに図星を突かれ、俺はあの場から逃げ出した。そして、カルフたちと合流しようとしたが、その途中で気を失い――今に至るのだろう。

「――っと」

　地面に手を突いて、立ち上がる。体と頭は絶えず痛みを訴えているが、なんとか歩くことはできそうだ。

「帰ら、ないと」

　――友人を傷つけられた怒り。

　それは確かに、あったと思う。

　でも、それ以上に、どす黒い個人的な恨みが、身勝手な恨みが胸中を渦巻いていたのは確かで。

「はは……本当にクズだな、俺」

　そもそもとして、パーティーから追放された原因は、オマエの無能さが、弱さが、怠惰が原因だというのに。

　自分の非を棚に上げて、ユアンたちを恨む醜悪さ。カルフが傷つけられたことを口実に、屋敷を襲撃する下劣さ。

　クズ、クズ、クズ。

　真性のクズだ。

　あまりにも救いようがない。

　――オマエなんか、犬に喰われて死んでしまえばいいのに。

「……雨だ」

　頭にわずかな衝撃を感じて、空を見上げる。いつのまにか、分厚い灰色の雲が頭上を覆っていた。

　また、雨粒が頭を打つ。

　そして、雨はだんだんとその激しさを増していった。

「……っ」

　雨水が傷口に沁みて痛い。

　痛くて痛くて、足が止まりそうになる。

　でも、帰らないと。

　帰って、カルフたちの傷が癒えているか、自分の目で確認しないと。

　そうしないと、俺は――。

　足を、前へと進ませる。

「……はぁ……はぁ……はぁ」

　森を抜ける。

　確か、この先にカルフたちは倒れていて――

「――あ」

　視界がわずかに明るくなる。目を凝らすと、遠くに焚き火があるのがはっきりと見えた。雨に打たれながらも、焚き火はしっかりとこの暗闇の世界に光を与えてくれている。

「……あれは」

　近くに、二つの人影があるのが見えた。遠くて誰かはわからないが、恐らく――、

「――っ」

　歩く。

　魔物の死体を避けながら、歩く。

　自然と早足になる。

　体が一刻も早く、休息を求めているのだろう。

「――ナギサさん！」

「……え？」

　俺の姿に気がついたのか、カルフが駆け寄ってくる。服は血だらけだが、傷は治っているようだった。

「だ、大丈夫ですか！？」

「ああ、なんとかな」

「……ユアン・グラネルドに、やられたんですか」

　カルフの核心を突いた問いに、息が止まりそうになる。なんとか平静を装って、俺はあらかじめ考えておいた言葉を――真っ赤な嘘を口にする。

「最初は、戦うつもりなんてなかったんだ。ただちょっと聞きたいことがあっただけで……でも、いろいろあってな。結果的に、お前たちの敵を討つことになっちまった」

「――――」

「だから、その……お前が責任を感じることは何もないよ。あと、ギルドには報告しないでくれると助かる」

「わかりました」

「……ごめん」

「いいですよ。肩、貸します」

「ありがとう」

　カルフに肩を貸してもらい、俺は焚き火の元へと足を進ませる。

「カルフ、マルコスとアンバーは？」

「傷はリレさんが全部治してくれました。意識はまだ戻っていませんが、そのうち目を覚ますと思います」

「そうか。それは良かった」

「そうですね」

　会話が途切れる。

　何を話していいのか、わからない。

　カルフはいったい、俺の行動にどんな感情を抱いているのだろうか。それを想像するのが、少し怖かった。

「ナギサさん」

「あ、え、なに？」

「あの時……僕の話を最後まで黙って聞いてくれて、嬉しかったです」

「別に、気の利いた言葉を言えないだけだよ」

「ナギサさんって、感謝を素直に受け取れない呪いにでもかかっているんですか？」

「んなことはないと思うけど……」

　そんな会話をしながら、焚き火に近づく。パチパチと木の枝が弾ける音が、耳朶を打った。

「――あ」

　植物を駆使して、即席の雨除けを作っていたリレと目が合う。彼女は俺の姿を見るなり目を丸くして、こちらに駆け寄ってきた。

「その傷、いったいどうしたんですか……！？」

「ちょっと、ヘマをして……」

「よく診せてください！」

　そう言って、リレが俺の服をずらす。その様子を見て、カルフが俺に断ってから体を離す。「それでは」と言うと、カルフは焚き火の方へと戻っていった。何か、他にやるべきことがあるのだろう。

「今の魔力量でも充分治せそうです……」

「お願いしてもいいですか？」

「任せてください」

　リレが俺の体に触れる。

　対象に触れるという治癒魔術の発動条件を満たし、眩い光が全身の傷口を覆うが――、

「――？　内臓に……」

　一部の光が皮膚を通り抜けて、俺の体内に入っていく。Mezzo(メッゾ) (・)Forte(フォルテ)によって損傷した血管や内臓を癒してくれているのだろう。

「治ったと思うんですけど、どうですか？」

「……はい、問題ないです。ありがとうございます」

「どういたしまして」

　リレのおかげで体の痛みが消失する。

　やはり治癒魔術は凄いな。

「何か……俺に手伝えることありますか？」

「そうですね。私はマルコスさんとアンバーさんの様子を見ながら、雨除けを作るので……」

　地面に寝かせられている二人を見ながら、リレが顎に手を当てて考える。

「あの、魚を取ってきてもらえませんか？」

「魚、ですか？」

「あっちにですね、川があるんですよ」

　そう言って、リレが後ろを指差す。

「わかりました、取ってきます」

「はい、お願いしますね」

　リレが指を差した方向に向かって、歩を進める。その途中で、素手で土を掘り返しているカルフを見た。血が付着した土を除去することで、魔物を寄せ付けないようにしているのだろう。

　月明かりを頼りに、森の中に入る。

　そしてしばらく歩くと、リレの言った通りに川に出た。さらさらと水の流れる音が鼓膜を打つ。

「――――」

　あの三人が生きていてくれて、本当に良かった。これで心置きなくこの言葉を言える。

「――クシェラさん。見てるんですよね？」

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　これにて『減速の冒険者』第一章完結となります。

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