減速の冒険者

第一章 〝二つの幻影〟

第２９話 〝イドラ『減速』〟

「――ナギサ」

　背後から、そう名前を呼びかけられる。

　聞き覚えのある声だった。

　忘れられない／忘れてはいけない声だった。

　反射的に、後ろを向く。

「クシェラさん。お久しぶりです」

　久しぶりに会ったからか、彼女の鮮烈な赤い髪の毛が目に焼き付いた。

「何か、いいことあったんですか？」

「……もしかして、笑っていたかしら」

「いえ……」

　ただ、なんとなく、両の瞳が喜びの色を滲ませているような気がして。

「会って早々、変なこと言ってすみません」

「別に謝らなくていいわよ。それでナギサ、今から時間作れる？」

「今から、ですか？　俺……依頼終えてきたんですけど」

　魔力があまり残っていないんですけど。

「そんなの見ればわかるわよ。アタシ、これから外せない用事があるの。だから、頼まれてもらえないかしら」

　黄土色の瞳で懇願される。

　……まあ、別に用事があるわけじゃないし、無理に断る理由もないし、クシェラには色々と恩もあるし。

「……わかりました。俺は、何をすればいいんですか？」

「実は、物を落としてしまってね」

　今から言う場所に行って、拾ってきてほしいのよ――妖しく瞳を光らせながら、クシェラはそう言葉を続けた。

　§

「落とし物探し、か」

　森の中を進みながら、一人ごちる。

　クシェラに指定された場所まで、もう少しで着きそうだ。それにしても、

「引き受けてしまった以上、見つからなかったら気まずいよなー」

　指輪なんて小さいもの、俺が見つけられかどうか。クシェラの指の円周が五十メートルくらいあったら、簡単に見つけられるのに。

　そんなバカなことを考えていると、開けた場所に出た。さんさんと照る太陽の眩しさに思わず目を細め、

「なんだ……あれ」

　遠くの方に何か、ある。

　目を凝らしてみると、それは明らかに人の体で。

「――ッ！」

　勢いよく走り出す。

　人が倒れている。

　しかも一人じゃない。三人だ。

　一刻も早く助けなければ、手遅れになるかもしれない。魔物に襲われたのか、それとも別の何かが――

「おい、大丈夫――か」

　近づいて、はっきりと体が見えて、血塗れで倒れている人物が、自分の見知った人間であることに気づく。

　そう、最近出会った――

「マルコス……なんで」

　体を揺さぶりたくなる衝動を抑え、俺はゆっくりとマルコスの手首に三本の指を当てた。指から、マルコスの確かな脈拍を感じる。

　良かった、とりあえずは生きている。

　ああ、

「なにがッ、とりあえずだよ……！」

　自分の思ったことに、虫唾が走った。

　拳を固く、握り締める。

　他の倒れている二人――恐らくカルフとアンバーの状態も確認しようと、マルコスから目を離した時だった。

「ナギサっ、さんですか……？」

　そんな声が聞こえたのは。

「――カルフ」

「なぎさ、さんッ……」

　少し離れた場所から、全身血だらけのカルフがこちらに向かって歩いてくる。歩かせまいと、俺はカルフに走り寄った。

「――あっ」

「無理、すんなよ」

　前のめりに倒れそうになったカルフの体を抱き留める。濃密な、血の臭いがした。

「いったい、何があった」

「一刃の風の、ユアン・グラネルドに……団長が、体を斬られてっ！」

「――――」

「それで……助けようって思ったのに――助け、られなぐで……！」

「――――」

「僕の、ぼくのせいなんです――ッ！！　僕がもっとあの男を警戒していれば……！　こんな……こんなごとには、ならながった！！」

　服の胸元を、カルフにきつく握り締められる。手が、ぶるぶると震えていた。

「いつも、いづも、そうなんです……！　ぼくはいつも……！　誰かに庇われて、ばっかりだ……」

「――――」

「ぼくはっ……！　弱いぃ……！！」

　カルフの手を、上から力強く握り込む。

「話してくれてありがとうな、カルフ」

　所詮、他人だ。

　俺にはカルフの気持ちはわからない。

　だから、俺の薄っぺらい励ましなど、カルフは聞きたくないだろう。

「マルコスは生きてるから安心しろ。俺はちょっとアンバーの様子を見てくるよ」

　ゆっくりと、服からカルフの手を引き剥がす。

　そして、俺はカルフを地面へと座らせた。

「……っ……ぅ……うぅ……ぐふっ……」

　嗚咽(おえつ)を漏らしながら、カルフが地面にうずくまる。その姿を一瞥《いちべつ》すると、俺は地面に倒れているアンバーの元へ向かった。

　その、途中で。

　黒いローブを着た少女と目が合った。

　黒色の髪と、大きな紫色の瞳。

　見覚えがある。

「――えっと、その……ナギサさんですよね」

「はい、合ってます。あなたは――」

　名前が思い出せない。

　不彁視の砲弾(ゴーストフィスト)、じゃねえ。

　それは彼女のイドラの名前だ。

「俺の傷を治してくれた人ですよね？」

「はい、リレ・ネルウェスです。――その、ナギサさんもクシェラさんに言われてここに？」

「――え？」

「違いましたか？　私は治療してほしい人がいるって、頼まれて来たんですけど」

「そう、ですか」

　溢れ出る疑念を抑え込み、俺はそこで会話を切った。リレがアンバー、カルフ、マルコスの順で傷の状態を確認していく。

「治せそうですか？」

「はい。私の魔術でも問題ないと思います」

「すみません。こいつらのこと頼めますか？」

「はい、大丈夫ですけど――」

「ありがとうございます」

　もう平静を装うのは、限界だった。

　§

　屋敷にて。

　ユアンは自分の体に包帯を巻くと、ラナの部屋へと向かった。ノックをし、許可を得て中に入る。

　部屋には、寝台に寝かせられている銀髪の少女と、その傍らの椅子に腰掛けている桃色の髪をした少女の姿があった。

「――アリス、ラナの調子はどうだ？」

「眠ってるわ。傷もないから、そのうち起きると思う」

「そうか……」

「それよりユアン、あなたの体は大丈夫なの？」

「ああ、痛むだけで死にはしねぇよ」

「……そう」

　空気が重い。

　アリスに何が起きたか打ち明けたのは、間違いだったろうか。

「あのね、あたしはユアンがやったこと……正しくはないけど、間違ってもいないと思う」

「……ありがとう、アリス。――でもな」

　仲間のためとは言え、無関係の人間を襲ったことは紛れもない事実だ。

　それを間違っていないだなんて、オレは到底思えない。何のためであろうと、

「罪は、罪だ」

　そう言った直後だった。

　屋敷のすぐ外から、轟音が響いたのは。

「……なんだ？」

　急いで窓の外に目を向けると、屋敷の鉄門がぶち破られていた。そして、それを行なったのは、明らかに銀色の髪をした少年で。

「なんで……ナギサが」

　同じ光景を見たアリスが、そんな声を上げる。ナギサが庭に侵入する。

「――アリス、ラナを頼んだ」

「嫌よ！　あたしが行く！」

「ダメだ」

「なんでよ！！　明らかにユアンは重症じゃない！」

「大丈夫だ、安心しろ。もし戦闘になったとして、オレがナギサに負けると思うか？」

「それは……でも」

「アリス」

「わ、わかったわよ！」

　アリスから言質を取り、オレは廊下を走り抜け、階段を駆け下りる。

　……いくら老朽化していたとはいえ、ナギサに鉄製の門を破壊することは可能なのだろうか。

　オレの知るナギサでは、魔術と身体強化を駆使したとしても、あのように門をぶち破ることなどできないはずだ。

　まさか、減速(リテヌート)？

　いや、一年もの間(あいだ)イドラを使えなかった男が、この二週間足らずで使えるようになるはずがない。

　仮に使えたとして、それが門の破壊にどう繋がる？　減速(リテヌート)を攻撃に利用するのはどう考えても不可能だろう。

　……わからねぇな。

　疑問を放置しておくのは怖いが、状況が状況だ。そう割り切り、オレは玄関を出た。

　正面には、右の拳からぽたぽたと血を垂らしているナギサと……グルトの姿があった。一階にいて、オレより先に庭に出ていたのだろう。

「何の用だ、ナギサ。門をぶち壊すなんて、てめえらしくないじゃねえか」

　そう言って、グルトがナギサに近づく。

　何か嫌な予感がする。

　今すぐにグルトを呼び止めるべきだ。

　それなのに、声が出なかった。

　思ってしまったのだ。

　結果的にとはいえ、グルトの夢を否定した自分に、あいつの身を案じる資格があるのかと。

「――邪魔だ」

「あ？　口の聞き方に気をつけろよ。もうてめえにこの屋敷に入る資格は――」

「――土(アース)」

　ナギサが拳をグルトに向ける。

　それに気づき、グルトが避けようとするが、間に合わない。ナギサの拳が土に覆われ――、

「籠手(ガントレット)――ッ！！」

　グルトの左頬に、強烈な打撃が打ち込まれる。呻き声を上げて、グルトが地面に倒れ込んだ。

「……弱いな」

「んだと……てめええええええええ！！」

　グルトが立ち上がり、ナギサに殴りかかる。だが、魔力枯渇の影響が残っているのか、動きに機敏さが見られない。

「うるさいよ」

　拳を避け、ナギサがグルトの腹に膝蹴りを叩き込んだ。「が――ッ」と声を漏らし、動かなくなるグルトをナギサは地面に放り投げる。

　そして、視線と視線がぶつかった。

　水のように透き通った青の瞳には憤怒の色が浮かんでいて、ナギサが何をしに屋敷(ここ)に来たのかわかってしまった。

「――ナギサ、お前の用件は報復で合ってるか？」

「ああ、カルフの敵(かたき)を討ちに来た」

「カルフという名前は知らねぇが……死人はいるか？」

「いねぇよ……！」

　そうか。

　それは良かった。

　これで、心置きなく戦える。

「それでナギサ。オレは罰を受け入れる前提で罪は犯さねぇ。この意味、わかるか？」

「――愚問だな」

　瞬間、オレは全身に魔力を流し、ナギサへ肉薄した。

　§

　ユアンが俺に鋭く迫る。

　だが、事前の想定よりも大幅に速度が遅い。

　神速(ディヴェロチタ)は速度調整の自由があまり効かないイドラだ。最大まで速度を落として使ったとしても、目では追えない速さだったはず。それなのに、いま俺の目はユアンの姿を正確に捉えることができている。

　間違いなく、これは神速(ディヴェロチタ)ではない。

　ただの身体強化だ。

　なんだ、俺のことを軽く見ているのか？

　それとも魔力不足？

　いや、ユアンに限ってそんなことはあり得ないだろう。つまり前者で確定か。

　別にいい。

　というか、そちらの方が好都合だ。

　土を蹴り、俺もユアンへ肉薄する。

　距離が縮まる。

　拳が、届く――！

「ハ――ッ！」

　ユアンが俺の右頬に狙いを定め、拳を振るう。その動きを目で捉え、避ける。

　放たれる二撃目。

　目で追うことはできるが、腐ってもユアンは身体強化を常時発動しているのだ。俺の身体能力では到底、避けることができない。

　そう、避けることができないのなら、逆にそれを利用すればいい――！

　体の動きを極限まで遅くするために、俺は魔術紋にありったけの魔力を注ぎ込んだ。体に刻まれた紋章が、唸りを上げる。

　そして、俺はイドラ『減速』(リテヌート)を発動した。

「ハァ――！」

　魔力で強化された打撃が俺の左頬に炸裂する。空を舞う血飛沫。それらは全て、ユアンの右拳から発生したものだ。

　鋼鉄の如き俺の左頬を全力で殴ったのだ。拳が割れないわけがない。握られた指があらぬ方向に折れ曲がっていることから、骨も折ることができたらしい。

「づうぅう――っ！」

　あまりの痛みにユアンが声を漏らし、後ずさる。流れ出る血液が地面を赤色に汚していた。

「まさか、これは――減速(リテヌート)」

　使えるようになったのかと、ユアンの目が続きの言葉を示していた。その問いに俺は沈黙で応じると、拳を強く握り締めた。

　――戦闘が始まってから十四秒。

　ナギサ・グローティーはイドラ『減速』(リテヌート)によって、ユアン・グラネルドの利き手を破壊することに成功していた。