減速の冒険者

第一章 〝二つの幻影〟

第２４話 〝凶行〟

　剣から手を離し。

　両手で自分の頬を、挟み込むようにして叩く。バチンという音と共に、強烈な痛みが頭を支配する。

　痛い、痛いが、これで気持ちを切り替えることができた。まだ辛うじてラナは生きている。近くに治癒魔術を使える人間がいたら、ラナは助かるんだ。

　もしいなかったとしても、形代(かたしろ)の魔剣という彼女を救う術もある。そして、死ぬことが嫌で自分を犠牲にできないのなら、やることは一つだけだ。

　他の誰かにラナの負傷を押しつける。

　……我ながら、最低な案だと思う。

　でも、最悪の場合それしかない。それしかないんだ。

　――覚悟を、決めろ。

「――――」

　耳を澄ます。

　近辺に人がいるのなら、この魔剣の気配に気づかないはずがない。高確率で寄ってくるだろう。

　物音がする。

　六時の方向に二人。

　――方向からして、グルトとアリスだろう。

　仲間を犠牲にして他の仲間を救うなんて、言語道断だ。

　二人を意識から外し、神経を研ぎ澄ます。

　……十二時の方向に三人。

　間違いない。いる――！

「――ッ」

　敵意を隠して、接触する。

　イドラのチカラを全身に漲(みなぎ)らせ、真正面へと猛進する。

　――ッ、見えた。

　神速(ディヴェロチタ)を解除し、立ち止まる。

「――あなたは」

　三人組の一人――眼鏡をかけた青年から、そう声が漏れる。彼の顔に覚えはない。となると、オレのことを一方的に知っている？　同業者だろうか。

「オレはユアン・グラネルド。冒険者だ」

「ええと、はい。知ってます。『一刃の風』の方ですよね」

「ああ、そうなんだが一つ頼みがあって――治癒魔術を使える人間はいないか？　仲間が傷を負ってしまって、困ってるんだ」

「……だから、イドラを使ってたんですね」

「ああ」と短く答えて、心の中で祈る。頼む、頼むから――

「申し訳ないですけど、うちのメンバーに治癒魔術を使える人間はいなくて……すみません」

「いや、それなら……いいんだ」

　神速(ディヴェロチタ)で間合いを詰めて、攻撃する瞬間にイドラを解除をする。そうすれば、ラナの負傷を押し付ける前に即死させることはないだろう。

　狙うは、警戒心が薄い眼鏡の男――！

「こちらからも一つ、質問いいですかね……」

　白髪の青年が、そう問いを投げかけた瞬間だった。ユアンの体が雷撃の如く、獲物に迫る。

　並の者なら反応どころか、視認すらできない速度。その肉薄をただ一人だけが、止めようと動いていた。

「――ッ！」

　今まで黙って会話を聞いていた茶髪の青年が、仲間を護ろうと前に出る。身体強化かイドラを使っているのかは知らないが、速い。速いが――神速(ディヴェロチタ)と比べてしまうと亀の歩みだ。

　その程度の速度(チカラ)では、仲間を守ることはできないだろう。でも、仲間を絶対に護るという、その決意(チカラ)は伝わったから。

　獲物を、茶髪の青年に変更する。

　雷が避雷針に落ちるように、ユアンが動いた。避雷針となった男は、戦斧を構えることすらできずに――体から、鮮烈な赤をぶちまけていた。

　§

「……え？」

　あまりに、突然のことだった。

　目の前には胴を水平に斬られたマルコスの姿があって。なんで、なぜ、どうして、そんな思いがカルフの頭の中を駆け巡る。

「――業火放射(ヘルフレイム)ッ！」

　アンバーが下手人――あのユアン・グラネルドに向かって、業火を放つ。それをユアンは風魔術で相殺すると、攻撃の手を緩めることなく僕自身に迫り――、

「劫火放射(ラストフレイム)――ッ！」

　上級魔術の詠唱が耳朶(じだ)を打つ。

　それと同時に、赫赫(かくかく)たる炎がユアンに向けて放たれていた。

　ユアンが思考する。

　上級魔術が実戦で振るわれることは稀だからだ。主な理由は三つ――威力が常軌を逸していることと、魔術の構築に膨大な時間を奪われること、そして魔力の消費が桁外れに大きいことだ。

　よって、この短時間で上級魔術を放つことは物理的に不可能だろう。――イドラが絡んでいなければ、の話だが。

「――――」

　躯体を焼き尽くす炎が迫ってきているというのに、顔に熱を感じない。目が乾かない。ほぼ間違いなく、これはイドラによって生み出された幻影のようなものだろう。詠唱も偽装(フェイク)と考えたほうがいい。

　眼前に迫る幻影(ごうか)。

　無視して、突っ切るか？

　――いや、視界が幻像で覆い隠されている今、その先に進むのは得策じゃない。

　念には念をと、幻影に触れないようにして神速で跳び退(しさ)る。巨大な火炎が草地に触れる、が――何も起こらない。どうやらオレの推測通りだったらしい。

　そう思ったところで、幻炎(げんえん)が着弾した草地の一部が焼き焦げていた。

　恐らくだが、初級魔術(本物の炎)を上級魔術(幻像)でコーティングしていたのだろう。咄嗟(とっさ)にこんな罠を仕掛けるとは――侮れない。眼鏡よりもあの白髪の意識を奪うことを優先しようと、ユアンは方針を固める。

「――チッ」と舌打ちをするアンバー。そんな、自分のことを護ってくれた仲間に感謝をしつつ、カルフは今の状況を整理する。

　団長は(それはどこか、潰れた) 生きている(紫色の果実を連想させ) (た)。

　斬られた傷はそう(第七地獄の風景を閉じ)深くないが(込めたような色が)、それ以外の打撲(その果実に寄り添って)傷と火傷は(描かれている。死神)命(の絵)に関わるものだ(はまだ見当たらない)。

　これは恐らく、あの男が持っている魔剣の能力によるものだろう。情報が少なすぎて、能力の特定はできそうにない。

　まあ、どうでもいいか。殺してやる(そんなこと)。わからないことをいくら考えても、時間の無駄だ。本当に。

　いま、優先すべきは一刻も早く団長に治療を受けさせること。だが、それを目の前にいるクソ野郎が許すとは思えない。

　だから――泣き死んで(戦うしかないよね)。