第１３話 〝頑石点凍〟
この老人は、凍血能力の凶悪さを身をもって知っている。迂闊な真似はできないはずだ。
気がかりなのは、エルヴィスの『危機に瀕すれば瀕するほど能力の質が高くなる』という発言だが――まあ、考えても仕方がない。
そう思考を切り上げ、カルフは両の手から勢いよく風を噴射した。体を前に加速させる。
血液袋は残り一つ。
使いどころを見極めなくては。
「土砲弾！」
エルヴィスが鋭く迫るカルフに、礫を放つ。カルフはそれを避けると、魔動器官に大量の魔力を送り込んだ。
巨大な風の刃を思い描く。
形を調整する。速度を設定する。
防壁を構築する時間など与えない。
不意打ちで仲間を石にした野郎相手に、容赦などしない。
一瞬で体を壊し。
即座に戦意を喪失させる。
死なない程度に、殺め抜く――！
「――疾風刃！」
エルヴィスに鋭く迫ったカルフが、大型の風の刃を放つ。老人は避けられないと察知し、手の平を土で――石で覆う。その右手で風の刃を受け止めるエルヴィス。
初級魔術と中級魔術。
いくら初級魔術をイドラで強化しようと、その格の差は埋まらない――！
「――っ」
痛みに老人が顔を顰める。
エルヴィスの右手から、ぽたぽたと鮮血がこぼれ落ちる。
だが、切断には至らなかった。石を切り裂いて消耗した風の刃では、骨を断つことはできなかったようだ。
――攻めるなら今！
しかし、中級魔術を行使するには時間が足りない。初級魔術は構築しても、確実に防がれる。なら、
「はああああああああ――ッ！」
体重を載せて、エルヴィスの顔を目掛けて拳を振るう。ギリギリで避けられた。
――別にいい。
本命はそっちじゃない。
血まみれの拳を振ることで、飛び散った血液はエルヴィスの顔に命中している。カルフはイドラを発動し、その血液を凍らせた。
苦悶の声を漏らしながら、エルヴィスが地面に倒れ込む。老人の狙いを瞬時に理解したカルフが追撃を取りやめる。
「固める意志ォオオ！」
エルヴィスの左手を基点として、世界が石へと変貌していく。カルフはその世界に呑まれないように、両手から風を放出して逃れようとするが――、
「――ッ！」
速い――！
以前に比べて、石化の進行速度が格段に早くなっている！ あの老人の言うことは本当だったのか！？
カルフはこのままでは逃げ切れないと判断し、懐から最後の血液袋を取り出した。それを風魔術で擬似的に強化した腕力で、勢いよく投げる。
エルヴィス目掛けて飛んでいく茶色の袋。老人はそれを見て、手を地面から――離さなかった。そのため、世界を侵す石化の進行は止まらない。
エルヴィスの体に、血液袋が命中する。袋が破け、老人の体が真っ赤な血に覆われた。
「凍血能力――ッ！！」
直後、カルフは物言わぬ石像になった。
§
突然、音がしなくなった。
嫌な予感が胸をよぎり、俺は必死に地面を這う。
移動して――前を見ると、予想通りの光景が広がっていた。石化しているカルフと、体を半分以上氷漬けにされているエルヴィス。
やはり相打ちになったらしい。心の中でアンバーに悪いと謝る。俺の実力では、カルフを護り切ることができなかった。
少し休むと足に力が入るようになり、俺はうつ伏せに倒れている老人のもとへと走り寄った。
「なん、じゃ……」
「意識があるのか、凄いな」
思わず、率直な感想を口にしてしまう。死んでいないか心配だったのだが、杞憂だったらしい。
「わしを……ころ、し……にきたのか……？」
「んなけないだろ、いいか？ 今すぐマルコスたちの石化を解け。そうすれば、俺はお前を気分良く助けられる」
「――――」
「……もう魔力もないんだろ？ いい加減諦めろ。お前の負けだ」
俺の勝ちでもないけどな。
「……わか――」
「待て」
何かの気配を感じ、俺は老人の言葉を遮った。森からガサガサと音が鳴る。
まあ、そうか。
これだけ血をばら撒いたんだ。
その臭いに誘われて、魔物がやって来ないわけがない――！
「悪い、石化を解くのは後にしてくれ」
そう言って、老人の前に出る。
刹那、木の影から馬のカタチをした魔物が現れた。鞘から、剣を引き抜く。
「なん……で」
後ろから、老人にそう声をかけられる。呆れながら、俺は「なに言ってんだ」と言葉を返した。
「護衛を依頼したのはアンタだろ」
