減速の冒険者

第一章 〝二つの幻影〟

第１０話 〝イドラ『 』〟

「いいですよ！　マルコス、カルフ、異存はないですか？」

「あるわけねぇだろ！」

「僕も特には」

　――ということで。

　俺は『マルコス冒険団』に仮加入することになった。先陣を切って、俺は自分の能力をカルフやアンバーに説明する。

「減速(リテヌート)ですか。面白いイドラですね」

「そ、そうですか？」

　まあ、弱くはないけど……。

「俺的にはカルフの方が面白いイドラだと思いますけど……」

「そ、そうですか？」

　俺と全く同じ反応をするカルフ。

　鏡を見ているみたいだ。

「それで、カルフさんのイドラって、どんなのなんですか？」

「ええっと、僕のイドラは凍血能力(クリオキテシヌ)と言って、自分の血液を一瞬で凍らせることができます」

　自分の血液限定か。

　条件が少し厳しいけど、普通に強そうなイドラだな。

「持っている魔力は風属性で、中級魔術も一応使えます」

「凄いですね、頼りにしてます」

「はい、頼ってください。僕もナギサさんを頼りにしてますから」

　会話が終わり、俺はアンバーに視線を向けた。「ああ、俺の番ですか……」とアンバーが言い、続けて、

「俺のイドラは　　　(ネームレス)と言って……」

　ネームレス？

　名前が付けられていない、という意味だよな。いったい、どんな能力なんだ？　

「まあ、能力は秘密です。俺のイドラはないものとして扱ってください……どうせ戦力にはならないので……」

　なんだよそれ。

　気になるじゃん。

　俺は教えたのに、不公平だー。

「ああ、魔術はちゃんと使わせていただくのでご安心を……俺の魔力は火属性で、中級魔術までなら一通り使えます。ぜひ頼ってください……」

　アンバーは最後に、そんな言葉を付け足した。マルコスやカルフが口を挟んでこないことをみるに、本当に戦力にならないイドラなのだろう。

　余計に気になるが、人が秘密にしていることを無理に聞き出す趣味はない。さあ、頭を切り替えよう。何の依頼を受けようか――。

　§

　雲一つない青空の下(もと)、俺たちは平原を歩いていた。依頼書に記載されている待ち合わせ場所まで、あと少しだ。

　今回俺たちが受けた依頼。

　その仕事の内容は、依頼人を砂漠都市バルハートまで護衛するというものだ。

　……バルハートか。

　初めて行くことになるな。近くにある『原初の魔剣』の影響で、凶暴な魔物が多いんだっけ。

「なんか、急にめんどくさくなってきました……」

「やる気がないなら、帰ってもいいんですよ？」

「やめてください、カルフ。そんなこと言われると、俺本気で帰っちゃうんで……」

「安心しろ、アンバー！　おれがそう簡単に帰らせると思うか？」

「冗談ですよ、冗談……」

　そうは聞こえなかったけどな。

「なんか言いたそうな目ですね、ナギサさん」

「んなことないですよ。――あ、あの人が依頼人ですかね」

　木の下に一人佇(たたず)んでいる人影を見つけ、俺はそう声を上げた。断じて、話を逸らしたわけではない。

　俺の発言に、同意の意を示すマルコスとカルフ。アンバーには無視された。

　話をしながら歩を進めていくと、依頼人の容姿がはっきりと見えてきた。背の低い白髪の男――かなり年老いているようだ。六十歳、いや七十歳くらいだろうか。

　老人は俺たちの存在に気づいたようで、しっかりとした足取りでこちらに向かってくる。

「こんにちは、エルヴィスさんで合ってますか？」

　依頼人――エルヴィスにそう問いかけるマルコス。エルヴィスは「そうじゃ」と短く答えると、

「あんたらが『マラカス冒険団』かのう？」

　膝蹴りしてもあまり音は鳴らなかったので、マラカスではないと思う。

「まあ、そんな感じです。本日からよろしくお願いします」

　特に訂正もせず、話を進めるマルコス。必要な会話を終わらせ、バルハートに旅立とうとしたその時だった。エルヴィスが口を開く。

「ちっと待っとくれ」

「どうかしましたか」

「路銀を家に忘れてしまったようじゃ。近くだから、着いてきてくれんかのう」

「全然いいですよ」

「すまんのう」

　エルヴィスはそう謝ると、きびきびとした動作で歩き始めた。そんなエルヴィスを護衛しながら歩く俺たち。

　二十分ほど歩いたが、近くに家らしきものは見えない。見えるのは、大きな森だけだ。もしかして、

「森の中に家があるんですか？」

「そうじゃ。もうちっと我慢しとくれ」

　森の中に入ると、ひんやりとした空気が俺たちを迎え入れてくれた。鳥のさえずりや、虫の羽音が聞こえてくる。木の匂いも印象的だ。

　陽の光があまり届かない大きな森。

　どこか不安になる気持ちを押し殺して、俺は前へと進んでいった。

「ここじゃ」

　森の開けた場所に、エルヴィスの家があった。「ちっと待っとくれ」と再び言うと、エルヴィスは家の中に消えていった。

「森での暮らし、少し憧れますね」

「そうですか？　不便すぎて、一週間もすれば帰りたくなると思いますよ……」

　カルフの呟きに、夢のない言葉を返すアンバー。何気なく、森を見回しているマルコスに視線を移した。

「なんか珍しいものでもあったのか？」

「いや、ここで戦ったら兄貴に勝てたかもしれないと思っただけっス」

　確かに。

　大木の重力の向きを変えて攻撃されたら、相手に防ぐ手段はないだろう。減速(リテヌート)とみたいなイドラを持ってたら、話は別だけど。

「やってみるか？」

「嫌っス！　兄貴、容赦ないんで嫌っス！」

　否定したかったが、否定できない。なんと言うべきか迷っていると、エルヴィスが家の中から出てきた。

「待たせて悪――」

　言葉が途切れた。小石に躓(つまず)いて、エルヴィスが派手に転んだからだ。

「大丈夫ですか！？」

　エルヴィスに駆け寄る俺たち。

　老人が顔を上げる。

「だ、大丈夫じゃ……」

　マルコスがエルヴィスに片手を差し出す。「悪いのう」と言いながら、エルヴィスがマルコスの手を掴んだ。

　老人が立ち上がる。

　その時にはもう――、マルコスの体は石になっていた。