魔拳継承の英雄譚

4-1

　領主の屋敷に再び足を踏み入れた悠とウルクは、数日前とは異なる空気を感じ取った。広間に案内されると、辺境伯ガルフォードはいつになく穏やかな表情で二人を迎えた。その顔は、まるで重荷を下ろしたかのようにすっきりとしている。

「まずは、改めて礼を言わせてもらう。今回の騒動を収束させたこと、そして私自身の過ちを正してくれたことに感謝する。」

ガルフォードの言葉には誠意が感じられたが、ウルクは少し硬い表情を浮かべている。彼女は父親のこうした態度を見慣れていないのだ。

「操られていたとはいえ、その原因となるものを放置していた責任は重い。だからこそ私は、これを機に現役を退くことを決めた。家督は長男であるレイフォードに譲る。」

ガルフォードの突然の発表にウルクの目が見開かれる。

「家督を……譲る？」

彼女の驚きは隠せない。ガルフォードは頷き、続けた。

「そうだ。この一件で私は、自分の判断が甘かったことを痛感した。それに、レイフォードはもう十分に領主としての責務を果たせる器だ。私がいつまでもこの地位に留まっているべきではない。」

「それで、父上はこれからどうされるおつもりですか？」

ウルクが問いかけると、ガルフォードは微かに微笑みながら答えた。

「しばらくは領内を回り、民の声を直接聞くつもりだ。それが私にできる最後の務めだと思っている。」

一呼吸置いて、彼はウルクに視線を向けた。

「そして、ウルク。お前のことだが……」

ウルクは少し身構えたように背筋を伸ばす。

「私は元から、お前に貴族としての義務を押し付けるつもりはなかった。むしろ自由に生きてほしいと願っていた。それゆえに、お前に魔術の教育を受けさせたのだ。」

「自由に生きてほしい……？」

ウルクは戸惑いを隠せなかった。父親からそんな言葉を聞いたのは初めてだったからだ。

「そうだ。だが、冒険者になると聞いた時は正直、反対した。命の危険が伴うことは理解しているつもりだったからな。」

ガルフォードの言葉に、ウルクはほんの少し眉をひそめる。

「では、なぜ今回私たちに依頼を？」

その問いに、ガルフォードは少し困ったように微笑んだ。

「お前たちの実績を耳にした時、執事のバルトンが熱心に進言してきたのだ。『一度お嬢様の仕事ぶりをご覧になってはいかがでしょう』とな。実際に見て、私自身で確かめたいと思ったのだが……その判断が、結果としてバルトンに利用される形となってしまった。」

「……バルトンが。」

ウルクの声は低く、複雑な感情が混じっていた。彼女にとってバルトンは唯一、家の中で自分を理解し、応援してくれた存在だった。しかしその彼が今回の騒動の一因だったことに、どう向き合えばいいのか分からなかった。

「ウルク、バルトンの裏切りを知った時、私は自分の責任を痛感した。あいつがそんなことをするに至ったのも、私が執事としての役割を超えた重圧を与えたからだろう。だからこそ、私はお前にも詫びなければならない。」

ガルフォードの言葉に、ウルクはしばし黙り込んだ。

「執事として、お前や領地を守るために力を欲したのだろう。それが結果として、秘宝に支配されるという悲劇を招いてしまった」

「そんな……」

ウルクの声が震えた。

「バルトンは、私のことを理解してくれていた唯一の存在だったのに。」

ウルクは目を伏せ、記憶を辿るように小さく呟いた。

「冒険者になりたいと言ったとき、唯一応援してくれたのがバルトンだったんです。父上が反対する中、彼だけが『お嬢様の選んだ道を信じてあげてください』と言ってくれた。」

ガルフォードは眉をひそめ、少し間を置いてから口を開いた。

「それは……彼なりの誠意だったのだろう。だが、秘宝という存在がその誠意を歪めてしまった。最終的に、彼は秘宝に操られるまま、キマイラを生み出し、騒動を引き起こした」

「バルトンは……どうなるのですか？」

ウルクが問うと、ガルフォードは少し顔を曇らせた。

「彼は秘宝が破壊された瞬間にその支配から解放された。しかし、彼自身もあの力の一端を借りてしまったことで、その影響で意識不明の状態が続いている。」

ウルクは拳を握りしめた。

「バルトンがそんなことを……でも、彼を責める気にはなれません。」

ガルフォードは娘の言葉に一瞬驚き、穏やかな目で彼女を見つめた。

「ウルク、お前は優しいな。だが、これを教訓に、誰に対しても過信せず慎重であることを忘れるな。それが今回の出来事から得られる唯一の教訓だ。」

ウルクは深く頷いた。

「分かりました。バルトンが戻ってきたとき、彼に直接伝えたいです。私の選んだ道を認めてくれたことを、心から感謝していると」

続けて、ウルクは父に思いを伝えた。

「父上……これからどうなるか分からないけど、私は自分の道を進むつもりです。冒険者としてもっと成長して、誰かの役に立てる存在になりたい。それが私にできる、ウルクとしての生き方です。」

その決意を聞いたガルフォードは静かに頷いた。

「分かった。お前がそう決めたのなら、もう何も言うまい。ただ、一つだけ覚えておいてほしい。どんな時でも、お前は私の娘だということを。」

父親の言葉に、ウルクは少し目を伏せ、微かに笑みを浮かべた。

　屋敷を出た後、悠とウルクは街道を歩きながら会話を交わした。

「どうだ、少しはスッキリしたか？」

悠が横目でウルクを見ながら尋ねる。

「うん……少しね。でも、まだ整理しきれない気持ちもある。」

ウルクの表情は複雑だったが、その歩みはどこか軽やかに見えた。

「時間が解決するさ。それに、俺たちはこれからも一緒に旅をするんだ。悩みがあればいくらでも聞く。」

悠が肩をすくめると、ウルクは小さく笑った。

「ありがとう、悠。あなたがいてくれるおかげで、私は前に進める。」

二人は笑い合いながら歩き続けた。