第６話 そして、和平
「でも、まあ、そろそろ……」
と、言うと、笑みを浮かべ、右手をベルゼブブに差し出す瀧川優。
それを、なんとなく、条件反射的に握り返し、握手してしまうベルゼブブ。
「これで、和平ってことでいいわよね？」
瀧川優は、自分の出した手を握手することで、和平に同意したことにしようとする。ちょっと詐欺っぽい。
「え！？ ちょっ！？ ち、違うわよ！！」
当然、ベルゼブブは、反論する。
「まあまあ、もう良いじゃない？ それに……、息子が待っているから、そろそろ帰ってあげないとね」
瀧川優は、しれっと自分が子を持つ母親であることを打ち明ける。
「息子がっ……て、貴方、母親だったの！？」驚くベルゼブブ。
「そうよ？ 私、息子が一人いるの。卓人って言うの」
何の気なしに、瀧川優は話す。そういえば、清三郎は娘がいると言っていた。一児の父のようです。
「ゆうしゃのおばさん、帰っちゃうんですかー？」
と、次子ちゃんがちょっとだけ寂しそうに言う。その顔を見た瀧川優は、次子ちゃんの前に屈むと、
「そうなのー、息子が待ってるから、早く帰らないと♪ ごめんねー♪ 次子ちゃん♪」
へにゃっとした顔をしたかと思うと、次子ちゃんの鼻の登頂部に人差し指を【ぷ♪】と、置く。
「ゆうしゃのおばさん、また、遊びにこいよ！ 待ってるからな！！」
一郎くん、すっかりゆうしゃのおばさん……じゃなくて、瀧川優がお気に入りみたい。
「分かった、一郎くん！ 今度、息子を連れて遊びに来るから！！」
「本当か！？ やったー！」
瀧川優、一郎くんと指切りげんまんします。一郎くん、大喜び♪
……いやいや、魔界には人間がおいそれと、遊びに来ちゃ駄目だと思います。息子を連れて、遊びに来ちゃ駄目だと思います。
「……じゃ、……という事で……」
と、言うと瀧川優は体をゆっくりと起こし、
「明日、また息子を連れて、遊びに来るから！！」
と、ベルゼブブに向かって親指を【ビッ！】と立て、いい笑顔で言った。
「二度と来ないで！！」
ベルゼブブ、即答。……すると、悲哀に満ちた感情が、足元からする。
「ええぇぇ～ー…………。おばさん達、来ちゃだめなのー……？」
その正体は、さたんちゃん。目に涙をため、今にも泣きそうです。
「え！？ あ、ああ、あの！ 申し訳ありません！！ サタン様！！ そういう意味では無いんです！！」
ベルゼブブ、大慌て。そういう意味じゃないってどういう意味なんでしょう？
「あーあ、さたんちゃん、泣ーかせた♪」
「うるっさい！！」
ちょっと、からかい気味に言う瀧川優。それに対し、ベルゼブブ、ちょっとだけぷんぷん。
「じゃあ、俺も明日、娘を連れて遊びに来ます！」
「えぇ、是非来て下さい！！」
いつの間にか、清三郎とアザゼルは、男の友情みたいなのが芽生えちゃってます。そこへ、瀧川優が割って入る。
「清三郎、そろそろ帰らないと」
「お？ おう、そうだな」
そして、サタンの部屋を出て、階段へ向かう瀧川優と、清三郎。
「ゆうしゃのおばさん、またねー！！」さたんちゃん。
「また来て下さいねー！！」次子ちゃん。
「待ってるからなー！！」一郎くん。
「みんな、またねー！」
瀧川優は、さたんちゃんや一郎くん達に手を振る。
「では、アザゼルさん、また！」
「ええ、お気をつけて！！」
清三郎とアザゼルは、別れの挨拶をする。
「ま、また来て下さいね……」
リザベルは、胸の辺りで小さく手を振った。
そして、瀧川優と清三郎は、階段を降りて行き、姿を消した。
とたんに、ベルゼブブはぷっつりと糸が切れたかのように、ふっと、力が抜け、崩れ落ちるようにその場に座り込み、一言「つ……疲れた……」と呟く。
「大丈夫か！ ベルゼブブ！！」
アザゼルが心配して駆け寄る。
「えぇ、大丈夫よ、アザゼル。ちょっと気が抜けただけ」
心配させまいと気丈に振る舞うベルゼブブ。
ベルゼブブは、心の奥底で(良かった……)と思った。何が良かったのか？ さたんちゃんを護れたこと？ 自身の命を守れたこと？ 我が子と一緒にいられること？ 答えは至極簡単、そのすべてである。
ベルゼブブは、母親の笑みを浮かべ、無意識のうちに我が子の頭を優しく撫で続ける。いつまでも。いつまでも。その優しい手は、我が子の声でようやく止まる。
「ままー、お腹すいたー！」四葉ちゃんだった。
ベルゼブブは我に返る。
「まんまー！ おなかすいたー！！」末子ちゃんも話しかける。
「ご、ごめんね、お腹空いたよね！？」
ベルゼブブは、申し訳なさそうにする。
「かあ様、はやくお家に帰りましょう！！」
次子ちゃんが、ベルゼブブの左袖をひっぱる。すると、ベルゼブブはゆっくりと立ち上がり、
「そ、そうね、お家に帰って、早くご飯にしましょうね」
と、言った。
「やったー！！！！！」
喜ぶ子供達。その中で一人だけ、うつむいている子がいた。さたんちゃんだ。
「ごめんね……。ベルおばさん……」
「え？ どうしてですか？」
小声で謝るさたんちゃんにベルゼブブは優しく問いかける。
「だって……、ぼくのせいで、おばさんたちに、めいわくかけちゃう……」
今にも泣きそうな、さたんちゃん。
「なんだよ、さたん！ おれたちもう、家族じゃないか！ そんなこと、気にすんな！！」
励ます一郎くん。
「え……？ でも……」と、さたんちゃん。
「そうですよ、サタン様。私達、もう、家族じゃないですか」
ベルゼブブは、にこりと微笑む。そして……、
「さあ、サタン様、一緒に帰りましょう」
さたんちゃんに手を差しのべる。その瞬間、パッと、さたんちゃんの顔が明るくなる。そんな微笑ましい光景に、水を差す出来事が。
「なあ……、ベルゼブブ……。あれ……」
アザゼルが、扉の方を指差す。
「ん？」
ベルゼブブは、扉の方を振り向く。……すると、居なくなったはずのふたりの勇者……、瀧川優と本明清三郎が、扉の陰から温かーい目で、微笑ましく、ベルゼブブ家族の光景を覗き見していた。ベルゼブブは耳まで赤くする。
そして一言、
「早く帰れー！！」
人間界と、魔界をつなぐ道、クナンの洞窟。その洞窟を、瀧川優と本明清三郎が人間界に抜け出る頃には、空はすでに暗く、満天の星が輝いていた。その空の下で、瀧川優は伸びをした。
「ううーーんっんっ！！ とっ」
「疲れたか？」清三郎が声をかける。
「んー？ まあ、流石にね。本当なら、サタン王と死闘になってたかもしれかったからね。結構、気を張ってたわね。でも、あんなことになっちゃったし」
瀧川優は、竹刀を地面に突き立てると、それに寄り掛かりって話す。
「おーれっもっ！ だっ！ はっふー！」
清三郎も両手を空に向け高く上げ、盛大に伸びをした。
「ここで少しダベっていきたいが、そうもいかないな。娘を親に預けてる。優、早く帰ろう」
と、清三郎は瀧川優を急かす。
「あー……、そうだった。私も卓人を母さんに預けてるんだった。迎えに行かないと」
瀧川優は、竹刀から身体を起こすと、「帰ろっか」と言い、清三郎と一緒に、自分達の住む家がある街スプリハルへ向けて歩み始めた。
ようやく、スプリハルの街門を通る瀧川優と清三郎。
「ここで、一旦お別れだな。優」
「ええ、清三郎。じゃ、また」
瀧川優と清三郎は、別れの挨拶を交わす。清三郎は娘を預けてる、母の家に歩き出す。瀧川優は、清三郎に背を向けると、我が子を迎えに、反対方向に歩みだした。
「ごめんねー、母さん。いつも世話をかけちゃって」
そこは、瀧川優の母方の家。その玄関先で、瀧川優は、自分の母親からすっかり寝入ってしまった我が子、卓人を起こさないように、自分の胸に抱きしめる。卓人は、寝ていても瀧川優に抱かれていると判るのか、ほっとしたかのように、胸に顔をうずめる。
「優、大丈夫なのかい？ 母さん、いつも気が気でないよ……。その仕事、何とかならないのかい？」
瀧川優の身体を心配する母親。いくつになっても、親は子を心配するものだ。
「もう！ 心配し過ぎよ、母さんは！ 私なら大丈夫だから！」
気丈に振る舞う瀧川優。が、すぐに叱咤される。
「お前はいつもそればっかりだよ！ 聞き飽きたよ、その台詞！ 卓人はね、お母さんはもう、帰って来ないんじゃないかって！ その気持ち、お前にわかるかい！？」
「ご、ごめんなさい……」少しへこむ、瀧川優。
「別に頼まれてお前の事、心配してるんじゃないんだよ！」
「は、はい……」 更に叱られる瀧川優。
「このままじゃ、卓人が可哀想だよ。もう少し一緒に居てやれないのかい？」
母親の心配は尽きない。
「それならもう大丈夫。明日からは、一緒にいられる時間、増やせると思う」
と、瀧川優は答える。
「ほ、本当かい！？」
心のつっかえが取れたような、弾んだ声を出す母親。
「うん、もう魔物と戦う必要も無くなったしね」
卓人の顔を見ながら笑顔になる瀧川優。
「良かったよ！ これからは、もっと一緒に卓人といてやるんだよ」母親も笑顔になる。
「分かったってば！ じゃあもう遅いし、帰るね」
そう言うと、瀧川優は卓人を抱き、我が家へ帰っていった。
「気をつけて帰るんだよ！ ……はぁ、それにしても、なんというか、複雑な気持ちだね。これから卓人に会う機会が減ると思うと、寂しくなるんだから」
母親は、瀧川優の背中を見送りながら、そう呟いた。
町外れ。家がまばらに建ち並ぶ。そよ風が吹くと草花がさわさわと音を奏でる。土で出来た道を歩いていくと、平屋の一軒家にたどり着く。そこは瀧川優の住む家。隣には本明清三郎の住む家が建っている。ふたりは、お隣さんどうしだった。清三郎は、もう帰って来ているようだった。窓から明かりが見える。瀧川優は、玄関を開け、
「はー、ただいま……」
ため息をつく。
家の中は部屋のしきりは無い。あるとすれば、奥の方に身体を洗うための浴場、そして、トイレがあるくらい。あとは、屋根を支える為の柱があるだけ。窓際にはベッドがあり、玄関のすぐそばには、いわゆる炊事場がある。部屋の真ん中には食事をするためのテーブルが置いてある。瀧川優は、家の中に入ると真っ直ぐベッドに向かう。
「いつもごめんね……、かまってやれなくて……」
寝息をたてている卓人を、そっとベッドへ寝かせる。そして、そのままベッドに腰掛ける。
「でも、これからは一緒にいられるからね」
幸せそうに寝ている卓人の頭を、瀧川優は優しく撫でる。
「お母さん……」
卓人の寝言。それを聞いた瀧川優は、卓人の前髪を上げ、額にふわりと口づけをした。
「おやすみ……、卓人……」
これにて、第一章は終了となります。
ここまでお読み頂き、楽しんで頂けたなら幸いに思います。
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第二章も『ほっこり子育てファンタジー』を目指して頑張りますので、よろしくお願いします。
