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花籠集落

電車には数人の乗客しか乗っておらず、水鳴（みなり）駅で降りる者は俺たちしかいなかった。

小さな無人駅で改札もなく、切符を車掌に渡す。

電車が走り去るのを見届けてから駅から出ようとする。　　

「あの」

脇から女性の声がかかった。

出入口の左脇に小さな待合室があり、そこに一人の女性が座っていた。

俺たちの顔を見て、立ち上がる。

「もしかして、神蔵先生ですか？」

「そうですが…あなたが吉野さん?」

俺が恐る恐る呼ぶと彼女は安堵したようで、「はい」と返事をした。

ロングヘアのすらりとした女性であった。

「初めてまして。私、吉野静季です」

「どうも。神蔵奏汰（かみくらかなた）です」

俺と吉野さんが挨拶をし終えると、吉野さんの目が蛍に向かう。

「こんにちは。私は神蔵先生の助手をさせて頂いています。朝霧蛍と言います。よろしくお願いします」

律儀に蛍が名乗ると、吉野さんも「どうも」と微笑んでいた。

そして駅の外を指差しながら吉野さんは言った。

「向こうに車があるんです。私が住んでるところまで、遠いのでお二人を迎えに来ました。さあ行きましょうか」

外に出ると、一台の軽自動車が停まっており、その車に乗り込んだ。

吉野さんの運転で、閑散とした商店街の通りを走る。

店はあるようだが、スーパーやコンビニのような店はなく、懐かしい感じのする商店街であった。　

しばらくすると、辺りは畑に囲まれた道へと進む。

車内はラジオが流れていて沈黙が続いていたが、俺は吉野さんに気になっていたことを聞いてみた。

「今日、初瀬は？」

「すみません。隼人（はやと）さんは仕事があるって言って、今朝早くから出掛けていて」

申し訳なそうに吉野さんは謝る。

「いや、いいんです。初瀬にはこんな美人な人がいるなんて、知らなかったから、会えてよかったです」

そう言うと、「そんな」と声を出し、謙遜している様子であった。

ルームミラーを通して吉野さんと目があった気がしたが、すぐに目を逸らされてしまった。

奥ゆかしい感じがして、初瀬が好きなそうなタイプであると、ひとりでに納得していると、真横から痛い視線が刺さる。

それは蛍からの視線なんだが、あえて気がつかないふりをしておこう。

やがて山道へと変わり、さらに車は山奥を目指す。

「随分と山奥なんですね」

蛍がぽつりと感想を漏らした。

「えぇ。花籠（はなかご）は私が生まれ育ってきた集落で、とても静かで良いところなんですが、ただ交通便が難で…ね。だから外から来るお客さんなんて、滅多にいないんです」

「でもそういうところって秘境という感じがして、何だか憧れます」　

蛍はめずらしく胸を踊らせている様子で話していた。

いつも仕事のとき、彼をカメラマンとして連れているが、首からかけた愛用のカメラで一刻も早く、花籠の景色をおさめてみたいとうずうずしているようだった。

普段は大人っぽく振る舞う蛍だが、こういうところはまだ少年のような幼さがあるのかもしれない。

朝霧蛍（あさぎりけい）　19歳

奏汰の助手で、カメラマンである。

奏汰の家に居候している。

冷静で、時々奏汰のことをいさめることがあり、奏汰よりしっかり者である。