仮面王子は笑わない - 私に下された命令、それは笑わなくなった王子様を笑顔にして欲しいという無茶苦茶な命令だった…

第15話

「新鮮な味がした…言うなれば、あれが野生の味というやつなのだろうな」

　と、王子は上機嫌そうには笑う。どうやら思いの外ルイードの作った料理が気に入った様子。

　王子の満足気にはゴロンと寝転がった。王子に続き、ルイードもまたその横には腰を下ろし寝転んだ。

「お口に合ったのなら何よりです」

　すっかり腹の膨らんだ2人の頭上に夜空は広がる。大の字で寝転ぶ2人の視界先で、幾千の星々が燦然とは輝きを放っていた。

「綺麗だな」

「ええ、とっても」

　王子の言葉に短く答えて、ルイードはうっとりとした表情を浮かべていた。

　自分はこんな幸福であってよいものなのかーーーそんな思いが、ただただルイードの頭を過る。

　そんな時だった。

「なぁルイード、これ」

　と、そう言った王子の手に、首から下げられた一つの宝石は煌めく。それを見て、ルイードは、あっ、と小さく声あげた。

「首飾りにしていたのですね」

「ああ、どうだ、似合っているか？」

「ええ、とても素敵ですよ」

　それは先日、ルイードが王子のお土産として城下町の宝石商で購入した宝石ーーブリジットストーンであった。

「気に入っていただけましたか？」

「え？もちろんだ。むしろ俺はこのような美しい宝石を見たのは初めてだぞ？このセントクルス王国に生まれて、これまでたくさんの宝石を身につけてきたが、これはその中でも一番美しい…流石トレジャーハンターだ、ルイード、お前はよく目が利くな」

「……よ、喜んでもらえて何よりです」

　精一杯の返事をして、ルイードはチラリと王子の横顔を流し見た。王子は手にもった宝石を見て、頰を綻ばせている。

　王子の方がよっぽど美しいんですけどねーーー心で思って、ルイードもまた口元を緩めていた。

　静かで、穏やかな時間が流れる。

　淀みのない優しい時を感じて、今この瞬間だけは王子だとか従者だとか、そんな身分の隔たりを忘れてる2人。

　不意に、ルイードと王子の目線が重なった。そうして、王子がゆっくりと口を開いた。

「ルイード、お前はずっと1人で旅をしてきて…その、寂しくはなかったのか？」

「そうですね、寂しくないと言えば嘘になりますが、あまり考えたことはありませんでしたね」

　実際、ルイードはあまり自身が1人で旅にする事に対して深く考えたことはなかった。唯一の肉親であった父親が病で亡くなった時も、それが自然の摂理だとは受け止める自分がいて、すぐには涙は止まっていた。

要するに、自然に身を任せて生きてきたルイードにとって1人でいる事は然程の苦ではなかった。生きることも、死ぬことも、等しくはただ存在して、その上で1人になったとするならば、それもまた仕方がないことなのかなと、ルイードとは妙に達観した感情を持ち合わせていた為である。

　そんなルイードの考えに王子は驚いた瞳を浮かべて、

「逞しいなお前は…羨ましいよ」

　と、目を細める。

「でも、その…1人ぐらいはいたのだろう？」

　途端に、そう言い出した。

　意味が分からずにルイードは首を傾げる。

「どういう、意味ですか？」

「いや…あれさ…その…恋…というやつだ」

「恋？」

「そそそ、そうだ…生きているうちで、そんな感情を抱く相手がいたのだろうと、そう聞いている」

「ああ、そういう意味ですか」

　ルイードはすんなりと答えて、そうですね…とは過去を思い返していた。

「どうなんだ、ルイード！？」

「ちょっと待って下さいよ…」

「駄目だ！今すぐ答えろ！」

「そ、そんなぁ……」

　剣幕を変えて詰め寄り王子に困惑して、ルイードは考えていた。そして、あっ、とは声を打った。

「そういえば、」

　と、閃いたようには口振りで、

「い、いたのか！？」

「ええ、でも、これを恋というのかは分かりませんが、昔、短い期間だけ一緒に旅をしていた人がいたんですがね」

「は、はぁ！？一緒に旅、だと？」

「え、ええ…どうしたんですか王子、そんなに取り乱して」

「い、言え！そそそいつはどんな奴だったんだ！？」

「は、はぁ…私より一つ上の青年です。とある深いダンジョンで迷い込んでしまい、途方にくれていたところを助けて頂いたのです。それからダンジョンを出るまでの間、よくして頂きました。頼り甲斐のある、素敵な方でしたねぇ…あれが恋と呼べるかは分かりませんが、少し、ときめいてしまいましたね…」

「は、はぁ！？ふざけるな！」

　王子は声を荒げて叫んだ。そんな王子を見て、ルイードはポカンと口を開けて驚く。

「お、王子？先ほどから様子が変では？」

「変じゃない！はっきり申せ！ではお前は…そいつと…どうなったのだ？」

「どうなったって、ダンジョンを出た後、お礼を言ってそれっきりですけど？」

「ほ、ほんとか！？ほんとなんだな！？」

「もちろんですけど…本当に大丈夫ですか王子？」

「……大丈夫だ。そうか、良かった…うむ」

　王子は嬉しそうには何度も頷いて、不意に、ルイードの手を握った。どうも様子のおかしい王子に、ルイードはただ困惑するばかりである。

　少し冷たい夜風が吹いた。そろそろ屋敷に戻った方がいいだろうと思うルイードは立ち上がって、王子に呼び掛けた。

「王子、そろそろ戻りましょう。体が冷えてしまいます」

「ルイード」

「はい？」

「俺は絶対、お前を離さないぞ…」

　王子はルイードの手を強く握りなおして言った。

「え、ええ…では、そんなに寒いのでしたら早く中へ…」

「馬鹿！そういう意味じゃない！」

「？」

「もういい！！」

　王子はそう言い残して、1人走っては屋敷の中へと戻っていった。そんな王子の背中を眺め、ルイードは意味が分からずに、

「…やはり、寒かったのかな…」

　と、静かに呟いた。