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５２．悪夢に終幕を２

　夜道は月明りに照らされ、目も慣れてきた。

　身体の冷えも、夏の夜の暑さには敵わなかったらしい。

　服の乾きこそ遅いが、冷えは問題なく、むしろ汗が流れる。

　一体なにがあったのか？　シンプルな問いにゼスが答えた。

「パラシュート撃たれて、予備を開こうとしたけど間に合わなかったんだ」

　だろうな。そもそも、元のパラシュートを切り離せなかった。

「"うわこれまずい"って丁度50メートルぐらいの高さかなあ、そう思った」

　まずいどころの話じゃない、ほぼ詰んでる。

「で、気がつくとこの通り」

　ゼスは明るい笑みを見せるが、どの通りだよ、と口に出さず心で思う。

　俯き、どういう理屈だ、とやはり内心で吐き捨てた。

　ゼスが、あのゼスが女になってしまった。

　もう、今までみたいに接するのは難しいだろう。

「そうだ！」

　急に立ち止まり大声を出すので、素直に驚いた。滅入りそうな気持は小休止することとなり、国樹は顔を上げていた。

「翼だよ多賀朗、翼は元々あったんだ！」

「へえ」

　そういやそんなこと気にしてたな。確かに、翼でもない限り飛べやしない。ホバリングみたいなことしたわけだ。

「でなきゃ飛べないからね。そうだよ、あったんだおかしいと思ってた」

「俺はてっきり、お前をエアバッグ代わりに助かったのかと思ったよ」

「ああうん、それは私も、僕も考えた。でもたぶん大怪我するよね」

　さっきから自称が安定してない。元々のゼスは自分を「わたし」と呼ぶのだろうか。

「ふふーん、もう翼がないとは言わせないからね」

「見てないけどな。翼今どこだよ」

「……下りたら消えちゃった」

　ゼスの首が横に倒れる。

　そうして見える首筋が、うなじが気になって仕方ない。

　まあでも、嘘ではないだろう。必要な時だけ現れる翼。いいじゃないか、むしろ好都合だ。常時翼の生えた存在と、世界を旅するのはごめんだ。

「それでいいんじゃない。普段は目立つからやめてくれ」

「そっか、そうだね。なるほどだよ」

「輪っかは」

「ああー急いでたし、自分では確認出来ないんだよ、あれ。触れないし」

　言われてみれば、そうかもしれない。とりあえず今は乗っかってない。鏡や写真があれば、確認出来るのに。自分にはどうでもいいが、本人的には無念だろう。

　国樹はリュックとジャケットを確認し、ほっと息をついた。

「俺のシーカーズベストはどうなった」

「ご、ごめんどっか行っちゃった……」

　白いワンピースはすっかり乾き、女性らしいシルエットも弱くなった。しかし、どうして衣服が消えたのだ。そう高価なものではないが、不思議でならない。

「いいよ、もう似合わないだろうし」

　口では言えても、戸惑いは治まらない。

「多賀朗はどこまで覚えてるの？」

　そうね、と一言零し、国樹は記憶をたどった。

　白い閃光、記憶があるのはそこまでだ。

　思考が真っ白に染まったあの瞬間、意識を失った。

「たぶん、地上50メートルの前に意識は途切れてる。思考が真っ白に染まった」

「真っ白？　光った？」

「さあね。ああ、そうかフラッシュバンのお返し。まさか、それは難しいだろう」

　あの速度で落下する我々に、報復する手段としては不向きだ。相当な使い手、いやないな。

「でも光ったのは本当なんだ」

「そうなのか。知らんよ」

　失神した事実は、実にみっともない。傷口に塩を塗りたくられているようだ。

「あれはさ、僕じゃないから、多賀朗の石だと思う」

　つい、思わず笑ってしまった。なんだ、ゼスは発光することもあるのか、と。違う、そうではない。

「石？　どれ？」

　手持ちにそんな石あったか？

「いつも首からぶら提げてるの」

　ゼスは自らの首をトントン、と叩いてそれを表した。

「なんでかは知らないけど、それが白く光ってた。眩しかったよ。あれさ、意味あったのかな？」

　リズム良く跳ねるよう、ゼスはスピードを上げた。どうやらシルケント自然歴史公園の入口が見えたらしい。

　国樹は胸元を触り、確かにいつも掛けている欠片を手に取った。こいつは、古い知り合いに譲ってもらったものだ。その人がいなければ、自分がこの旅に出ることはなかったろう。

　しかしこれは濃い黄色、白く光るとは思いもよらなかった。

「多賀朗、すぐそこだ！　帰ろう！」

　前を往き、指差すゼスは、どこまでも美しい女性だった。

　乾いた金色の髪が、よく似合う。

　明るければ、見惚れても仕方ない。

　離れていてよかった。

　とんでもない話だ、ゼスに見惚れるなど、到底受け入れられない。

　世が世なら、侍らしく舌縫って自決するべきだ。

　侍の家系ではないだろうし、時代が違うのでやらないが。

　国樹は改めて、欠片を摘まんだ。

　古い知人はこう言っていた。

「どうしても強く疑問を感じたのなら、行動に移せ。その時のためにこいつをくれてやる。お守り？　違う。きっとなにかが起きる、なにかは知らないが」

　白く光ったってさ、久野さん。

　ついでに知り合いのガキが、少年から女になっちまった。

　まさか、この欠片のせいじゃないだろうな。

　そうして国樹は言葉にする。

「譲ってもらった時も思ったんだけど、なにが起きるか分からんもん渡すなよ。なに考えてんだ、あんた」

「タガロー、ヒッチハイクする？」

　自然歴史公園の入口はすぐそこだ。

　歩みを早め、国樹達は帰路へと向かう。

　長い一日を、悪夢を終わらせるために。

前半戦終了と相成ります。後編もお付き合いただけるよう努力します。

読了ありがとうございました。心よりお礼申し上げます。