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１２．所詮自称天使だろ？

　いい加減にして欲しい、本当に。

　本格的に時間がやばいのだ。探索の時間はもうすんだ。安全を期するならこれ以上時間をかけられない。

　ここから近場の街まで、バギーを飛ばしても四時間はかかる。国樹のバギーは丈夫ではあるが、スピードは出ない。道が荒れていても問題ないよう、わざわざその手のバギーを買ったのだ。

　もう終わりにしたい。だから国樹は本質的な問いを投げつけた。「天井画の天使が問題なんだよな」と。当然ゼスは、

「気付いてなかったの？」

　と、些か呆れ気味に応じる。国樹は苦笑しながらいやいや気付いてた、確かめているのだと告げ、さらに続けた。

「で、お前は天使なんだよな」

「はあ！？　見て分からない！？　ていうか何回言わせるんだよ！！」

「ああそうね、そうかもしれない……そこで一つ確かめたいんだが、いいかな」

「なにさ……」

「いやいや、簡単なことだよ。お前さ――なんで翼ないの(・・・・・・・)」

「…………」

「翼だよ、なんでないの」

「…………」

　意表、いや触れられたくない箇所を突かれ、ゼスの表情が分かりやすく険しくなっていく。グーシーもガリッと音を立て、ゼスの背中を見ているようだ。

　素朴な疑問、確かな疑念、というか矛盾。しかし、ゼスも譲る気配を見せはしなかった。

「別になくてもいいだろ……」

「俺は別にいいよ、説得力が消え失せるけどな。もう一つ、天使ってのは頭の上に輪っかがあるもんじゃないのか？　どこにある」

　またゼスは沈黙し、表情から生気が失せていくのが手に取るよう分かる。国樹はしれっとした顔で向かい合っているが、ゼスはなんとも苦しげな表情だ。

「だから……それは前にも……言っただろ」

「覚えてる、それをもう一度グーシーの前で説明してくれないか」

「なんでさ……」

「名付け親なのに隠し事するのか？　別に不都合なことじゃないだろう？」

　白々促すと、ゼスは唇を硬く結び視線を落とし黙り込んでしまった。国樹はそれを許さず、グーシーに笑顔を向けさらに促す。

「グーシーも知りたそうだ。説明してくれよ」

『ガル……』

「う……だ、だから……輪っかは、天界に忘れてきたんだと思う」

「翼は？」

「天界に忘れてきたか、どっかで落としたか、盗まれたんだと思う……」

『ゴル？』

　ふっ、と国樹は鼻で笑いそうになったがなんとか堪えて畳み掛ける。

「なあ、お前の翼は取り外し可能なのか？　プラモじゃあるまいし、ありえないだろ？」

「……いや、だから盗まれたかもしれないって言ってんじゃん……」

「盗むってなんに使うんだよ。盗んだ奴が自分に付けるのか？　取り付け可能ってチャイルドシートじゃあるまいし、おかしいだろ？」

「いや、違う、だから……」

『グゴ……』

「輪っかと翼が天使の標準装備なのは否定しないんだよな。じゃあ、なんでお前にはないんだ。答え、いや教えてくれよ」

　返事は来なかった。

　いや、出来るはずがないのだ。

　国樹は今まで何度も同じ問いかけをしているが、まともな答えが返ってきたことはない。追い詰められたゼスはなんやかんやと言い訳し、最後には開き直る。しかし、翼や天使の輪の有無を最も意識しているのは、誰でもないゼス自身だ。

　自称天使の身体が小刻みに震え始めた。

　だが、反論は出てこない。

　自称は自称、やはり世の中説得力、なにより証拠なのだ。

「さて、んじゃ引き上げるか。で、グーシー、引き上げるとしてその先なんだが……いや、引き上げてからでいいか」

『ゴゾ！』

　やっと片がついたと国樹は勿論、グーシーの表情も明るく見えた。グーシーの明るさは、非常に感覚的なものでしかないが。

　国樹、グーシー共に塔の入り口へと向かい歩を進める。

　グーシーは相変わらずガリガリと音を立てているが、国樹は歩きながら朗らかな口調で尋ねた。

「グーシーの出身、というか製造場所と製造年月日が気になるんだよな。それになんでここに保管、つーかいたのとか。まあ後でゼスに確かめるけどさ」

『グゴゴ！』

　ハキハキとした応答に、もしかしたらグーシーとはうまくやっていけるかもしれない、国樹がそう楽観した時だ。

「待て……ちょっと待って……」

　背後から強い怨霊のようなものを感じたのは。

　正直、無視しても良いと国樹は考えたが、振り返らず足だけを止め、

「なんだ、まだなんかあんのか。いい加減にしないとマジで置いて行くぞ」

　呆れ混じりで脅し文句を投げつけた。当然、その表情は険しい。しかし返ってきたのは意外に過ぎる返答だった。

「僕は、僕は残る……」

「……うん？　はあっ！？」

『バヅッ！？』

「僕は、僕は残るよ……」

　信じ難いことに、自称天使の声色は本気だと言っていた。これには国樹、グーシー共に困惑を隠せない。正気とは思えん、もしそうなったら……。

「つまり、一人残るとそう言いたいのか……？」

『ゴルル……』

「そんなこと言ってない」

「おい！　いい加減にしろよ！　グーシーも出て行くつってんだ！」

　そんな国樹の激しい言葉に被せるよう――、

「二人とも、わがまま言うなよ！　僕が残るって言ってるんだから残ればいいだけのことじゃないか！　なんでそんなわがまま言うんだ！　どういう教育受けたらそうなるんだよ！」

　なぜか逆切れされてしまった。

　二対一なのにわがまま……だと……。

　ここまで粘ってまた、完全に振り出しに戻る。さすがにもう、マジで置いて行くかと、国樹が頭を抱えたのは言うまでもない。

　自称天使のゼスは、曰く「人と天使と機械仕掛けの人形」が描かれたという、天井画の真下に仁王立ちしていた。

　小さな身体だがその様は、絶対に譲らないという無意味な気迫に満ち満ちている。

　振り向きゼスと向き合う国樹も、強く睨みつけるだけでもはや言葉はかけない。

　グーシーも振り向いたが、困惑しているように見える。

　良く分からんが。

　無為に、時間だけが過ぎていく……。

　ただでかい、空っぽのオブジェと化した蹉跌の塔一階広間に、久しい静寂が居座っていた。いくら待ってもゼスは俯き仁王立ちしたまま動こうとしない。そしてまた、国樹も声をかけることはなかった。

　それでも状況を動かせるのは一人しかいない。

　どうやら、決断するのは国樹の役割らしい。

　彼は一つ大きく深呼吸すると、広間中央へと歩を進めた。

「本気なんだな、二度は聞かない」

　ただ、真顔で国樹はそれだけを簡潔に尋ねる。

「本気、だけど……」

「そうか……」

　ゼスは終始俯き加減、国樹もやや俯き決断を下す時が来たと思った。覚悟を決めねば、しかしこれではなんのために助けたのか……。そう逡巡する中、

『グゴ、ガル、グビビ』

　背後から異音が聞こえ、それからガリガリとグーシーが移動する音が聞こえてきた。

「グーシー、甘やかすなよ。これは命に関わる問題なんだ」

　国樹の声は平板だった。冷たく、突き放すような口調だった。だがそんな言葉に、以外にもゼスが顔を上げる。

「違うよタガロ、グーシーは今日は引き上げてまた来ればいいじゃんって言ったんだ。僕はそれでもいいけど……それなら、別にそれでもいいけど」

「ダメだ」

　即答だった。国樹はさらに強い口調で続ける。

「ここは紛争地帯だ。今回は調査団が入ることで休戦状態にあるが、これからはなんの保証もない。この塔自体に弾が飛んでくることはないかもしれないが、出入りする俺達には間違いなく飛んでくる。

　それに許可なしで入ったところを見つかってもダメ、射殺されても文句は言えない。許可が下りることもない、断言出来る。

　なにより治安を考えろ。日が暮れれば戦争屋だけじゃなく、盗賊連中にだって出くわしかねない。だからここは、もうこれっきりだ」

　グーシーは状況を理解出来ていない。

　だがゼスは理解しているはずだ。選択肢はないのだ。

　ゼスはまた俯き、拳を握り締めている。

　国樹とて気持ちは同じだ。なぜ分からない……もっとちゃんと話し合っておくべきだったのか？

　それとも、いつかはこうなる運命だったのか……。

　どちらにせよ後悔しても始まらない、時間がない。

　いや、既に危険かもしれない。

　国樹はゼスのすぐ目の前まで近づいた。そして、その形(なり)と顔をよく確かめる。こいつはガキだ……変な知識はあるがどこまでも子供だ。だが、人ではない。不思議な奴だ……どうしてこう不思議な出会いが続くのか……。

　一つ間を置いて、覚悟を決めた国樹はゆっくりと口を開く。

「ゼス、三分やる、それで――」

「三分で塔の謎を解けって言うの！？　それは無茶だよ三時間くれ！」

「…………」

　いきなり顔を上げ元気になった事にも驚いたが、都合の良過ぎる勘違いに、国樹は顎を跳ね上げ思わず身体を仰け反らせていた。

「ちげーよ、三分で決断しろ。グーシーと一緒に探してなにもなかった。どんだけ無駄な時間食ったと思ってんだ。俺は見つかるまで探せとは言ってない。だから、本当にここで俺達と別れるのか、それをよく考えて決めろ」

　それを聞くと、ゼスはまたシュンとなって俯いた。国樹もまた、ゼスから視線を逸らしまともに見ようとはしなかった。

　三分、この三分は国樹としても気持ちを整理する時間だった。命懸けで助けたこのガキを、自分は置いていくのか。まだなにもしてやれていないというのに。それでも目を瞑り、国樹は胸のポケットに手を入れた。そうして、

「ほれ、受け取れ」

　ゼスが見つけたルビーと思わしき石を差し出した。

「……なんで？」

　か細い声が、心に突き刺さる。

「お前が見つけた、お前の物だろ。こんなもん持ってても仕方ないから金に換えろ。それから、ここらは穏やかじゃない。気が済んだら必ず国境を越えろ。どっちでもいい、違う国へ行け」

　差し出した手にゼスが応じないため、国樹は無理やりそれを握らせ、

「三分だ。今から三分で決断してくれ」

　そう、告げた。

　じっと見ていたグーシーが、グーシーなりにそっとゼスへと近づく。

「グーシー……」

『グゥ……』

　慰めているのか、最後の説得か、それとも別れを惜しんでいるのか。

　国樹は考える。これから自分はどうすればいいのだろうかと。グーシーと共に、何処へ向かうのだ。ゼスは、ゼスはどうなるのだと。

　拘り、哀れみ、愛着、寂しさ、損得勘定、色々な思いが国樹の胸中を駆け巡る。それでも国樹には目的がある。随分時間を費やした、なのにまだこんな所でもたついている。大きな意味でも時間が惜しい。

　ごちゃ混ぜになる思考と感情の中、国樹は見納めになるであろう天井画を見上げていた。こんなものさえなければ、こんな所にさえ来ていなければ……。なにが天使だ……。

「タガロ……」

「うん？」

　小さな声で二人は言葉を交わす。そして寂しく見つめ合う。ゼスの目は覚悟を決めたかのよう国樹の瞳を強く捉えていた。決断したか……国樹はそう感じた。思わず、強く拳を握り締める。

　これでもう全て……彼は目をゆっくりと閉じ、心を整理する時間を作った。そうしてまたゆっくりと目を開いた。不思議な縁から出会った少年、その最後の姿を目に焼き付け……。

　そして、少年が口を開いた。

　それは二人にとって最後、別れの言葉に――。

「タガロ、このルビーあげるからもうちょっと付き合ってくれ」

　……？　…………！？

　こ、この色白のクソガキ！！

　なんで！　ルビーを！　突き出している！！

　こいつマジで、こいつはほんとどこまでもゼスだ！！

　自称天使の無駄に真剣な眼差しに、国樹は肩を震わせ両手で顔を覆う。そうして怒りに任せ目一杯の罵声を浴びせようとしたその時、激しい揺れを感じた――。

　塔が、空気が、激しく強く、揺れ蠢いている。

　強い揺れ、地震か！？

　咄嗟の出来事、だが国樹は見逃さなかった。

　赤い石が、激光を四方に放ち、天井画も強い光を放っていたことを。

　画が、なぜ変化する！？　動く！？　生きている……！？

　あれはただの画ではなかったのか！？

　――旧時代の遺跡、蹉跌の塔。

　巨大な塔に生命が宿ったかのような揺れが、国樹達に襲い掛かっていた。

　それは、蹉跌の塔が永い眠りから目覚めた瞬間だった。