第二話 悪役令嬢の評判と、公爵家の娘
婚約破棄の翌日、社交界は私の話題で持ちきりだった。
「王子をいじめていた悪役令嬢」
「か弱い男爵令嬢を泣かせた冷酷な女」
「やはり、公爵家という立場を笠に着ていたのね」
どれも、事実とは少しずつ違う。
けれど、噂というものは正確さよりも、語りやすさを好むものだ。
私は公爵家の私室で、静かに紅茶を飲んでいた。
いつもと変わらぬ朝。違うのは、私がもう王家の婚約者ではないという、それだけだ。
「……お前は、本当にそれでよかったのか」
向かいに座る父――ローゼンベルク公爵が、低い声で問う。
厳格な表情の奥に、確かな心配が滲んでいる。
「はい。父上」
私は微笑んで答えた。
「むしろ、肩の荷が下りました」
父はしばらく黙り込み、やがて深く息を吐いた。
「エドワード殿下からの連絡は来ている。“将来の王子妃傷つけた公爵家の責任”を、遠回しに示唆してきた」
予想通りだ。
「ですが、事実として残っているのは婚約破棄を宣言したのが殿下である、という一点のみ。
私が誰かをいじめたという証拠は、どこにもありません」
「……そうだな」
父は、わずかに口角を上げた。
「お前は昔から、感情で動かない。
だからこそ、誤解もされやすい」
それは、私自身が一番よく分かっている。
私は感情を表に出すのが苦手だった。
派手に笑うことも、涙を見せることもない。
それがいつの間にか、「冷たい」「高慢」という仮面を被せられていた。
「社交界に、しばらく出るつもりはありません」
そう告げると、父は驚いた顔をした。
「……隠れるのか？」
「いいえ。離れるだけです」
戦う気はない。弁明する気もない。
私が欲しいのは、理解でも名誉でもなかった。
「少し、王都を歩いてみたいのです」
公爵家の令嬢としてではなく、
ただの一人の人間として。
その日の午後、私は簡素な外套を羽織り、王都の街へ出た。
人々の視線は、まだ私に気づかない。
便底眼鏡と地味な服装は、今の私をよく隠してくれた。
喧騒。
呼び込みの声。
行き交う人々の熱。
そのすべてが、少しだけ息苦しい。
――もし。
この街のどこかに、
何も求められず、何も演じなくていい場所があったなら。
考え事をしながら歩く私の視線が、ふと一本の路地に吸い寄せられた。
大通りから外れた、静かな場所。
そこには、今は使われていない小さな建物があった。
古い木の扉。
小さな窓。
けれど、不思議と落ち着く佇まい。
私は、立ち止まる。
胸の奥で、何かが静かに形を取り始めていた。
――ここなら。
誰も、私を悪役令嬢とは呼ばない。
誰も、何かを期待しない。
ただ、静かに息をつける場所。
まだ名前はない。
けれど、確かに分かる。
私の次の人生は、この「静けさ」から始まるのだと。
