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覆面調査員

　背広（せびろ）の内（うち）ポケットには、ニセモノの名刺（めいし）が入っていた。

　本職（ほんしょく）は別にある。私はグルメ本の覆面（ふくめん）調査員（ちょうさいん）だ。本当の正体（しょうたい）を隠（かく）すためには、「ニセモノの名刺」なんてものが必要になる。

　もしもの場合には、この名刺を使って対処（たいしょ）することになっていた。これに載（の）っている電話番号は、アリバイ工作などを請（う）け負（お）う会社につながる。身元（みもと）を偽（いつわ）るのに協力（きょうりょく）してくれるのだ。

　さて、今回の調査（ちょうさ）対象（たいしょう）は、ドーム球場内にある店だ。本部で読んだ資料によれば、かなりの人気店らしい。

　今からそこに行って食事をし、その味（あじ）を正しく評価（ひょうか）してくる。

　ただし、覆面調査員であることを、店側（みせがわ）に気づかれてはならない。

　こちらの正体に気づくと、他の客にはしないようなサービスをして、点数（てんすう）稼（かせ）ぎをしてくるかもしれない。そういった行為（こうい）は、正しい評価の妨（さまた）げになる。

　だから、できる限（かぎ）り目立（めだ）たないように行動すべきだ。店側に正体を悟（さと）られずに正しく味の評価をしてこそ、一流の覆面調査員。

　数分後、私は店の前に到着（とうちゃく）した。

　と同時に察（さっ）する。

　その場をすぐに離（はな）れると、本部に連絡（れんらく）した。

「この店の調査は、私には無理なようです」

　理由も伝（つた）える。若（わか）い女の子たちがたくさんいるのだ。というか、女の子たちしかいない。そういう客層（きゃくそう）の店なのだ。

　どうやら、本部の事前調査が不十分だったらしい。この店内で、自分のようなおっさんが一人で食事をしていれば、嫌（いや）でも目立ってしまう。

「わかった。その店の調査は、他の者に任（まか）せよう」

「それでは、本部に戻（もど）ります」

「いや、その前にやってもらいたいことがある」

　次の調査員のために、客たちの服装をチェックしてくるよう指示（しじ）された。若い女の子の服装といっても色々ある。

　私は再（ふたた）び店の正面（しょうめん）へと移動した。

（えーと、プロ野球のレプリカユニフォームを着ている子が多いかな）

　きちんと確認しておいて良かった。もしも次の調査員が、たとえばビジネススーツ姿（すがた）で来店していたら、さぞや目立っていたことだろう。

　この感じだと、レプリカユニフォームを着てくるのが良さそうだ。

（どの背番号が多いのかな）

　さらに調査を進めていると、女の子たちがこちらをじろじろ見てくる。

　まずいと思って、急いで立ち去（さ）ろうとしたのだが、どうも様子（ようす）がおかしい。いったん足を止めて、店内の様子を探（さぐ）ってみる。

　女の子たちの視線は、「変なもの」を見ているようではない。どちらかと言うと、目を輝（かがや）かせているような・・・・・・。

　その理由はすぐに判明（はんめい）した。

「あれ、ヘッドコーチだよね？」

「あ！　ホントだ！」

　複数のテーブルからこちらに向かって、女の子たちが笑顔（えがお）で手をふってくる。

　ここを本拠地（ほんきょち）にしているプロ野球球団、そのヘッドコーチに、どうやら私はとても似（に）ているらしい。

　だったら、それを利用しよう。

　女の子たちに愛想（あいそ）笑（わら）いを返しながら、私はその場を立ち去った。

　近くにあった球団のオフィシャルショップに入ると、そこの店員さんも、さっきの女の子たちと同様（どうよう）の反応（はんのう）をしてくる。

　私は背番号の入っていないレプリカユニフォームを買うと、

「試合前なのに、ユニフォームにコーヒーをこぼしちゃってね」

　そんな冗談（じょうだん）を言って、ヘッドコーチの背番号をつけてもらう。

　店員さんが作業（さぎょう）している間に、私は本部へ電話をした。

「・・・・・・して欲（ほ）しいんですが」

　電話を済（す）ませてからしばらくすると、背番号の縫（ぬ）いつけが終わった。

　さっそくレプリカユニフォームに着替（きが）える私。

　そのあと少し時間をつぶしてから、調査対象の店へと移動した。

　今度は堂々と入店する。

　予想していたよりも大きな歓声（かんせい）が起きた。

　このヘッドコーチのことは知らないので、とりあえずバットを軽（かる）くふるジェスチャーをしてみる。さらに歓声が大きくなった。

　で、私は食事を開始する。

　これも仕事の内だ。

　料理を半分ほど食べてから、別のテーブルの一つに、素（す）早（ばや）く視線を送る。

　一人の女性が食事をしていた。レプリカユニフォームを着ている。私のすぐあとに来た客だ。

　彼女も覆面調査員。本部に頼（たの）んで急遽（きゅうきょ）、派遣（はけん）してもらった。

　作戦は、こうだ。

　こっちが囮（おとり）になって、周囲の視線を引きつけておく。

　その間に、彼女が店の味を評価する。そんな役割（やくわり）分担（ぶんたん）だ。

　これなら、彼女の方は目立たない。覆面調査員の仕事には、このような機転（きてん）も必要になるのだ。

　ところが、本部に戻ったあとで、私は衝撃（しょうげき）の事実を知ってしまう。

「えっ？　この店じゃない？　調査対象なのは別の店・・・・・・」

　私が一流の覆面調査員になるのは、まだまだ先のようだ。

次回は「野球場の看板」のお話です。