3-44.マジュヌーン 砂伏せの猫（27）-Zombie zomb☆
砂漠の夜風を顔に感じつつ、崖の上から見下ろすのは古い砂岩の神殿。
ドニーシャの廃神殿と呼ばれるそこは、この残り火砂漠が今ほど荒れた土地ではなかった頃に建てられたと言う話だが、具体的にどんくれえ古いのかはよく分かンねーらしい。
とにかくここで一番重要なのは、一般的にここは呪われた地とされていて、死霊悪霊がさ迷って居る……とされている事だ。
「おいおいおい、どーゆーこったよ？ まさか悪霊が猫獣神を攫ったとかいう話じゃねーよなー？」
行き先の詳細を聞いてビビりながらそう言う足羽に対し、“砂伏せ”の族長であるファルサフスはゆっくりと首を振り、
「ドニーシャの悪霊は神殿の奥にしかおらんス。悪霊の噂ばかり広まったおかげで近付く者もおらんスけ、悪党やリカトリジオスの斥候部隊がよく利用してるス」
との答え。
「ヘー、そーなんダ」
「ええー？ ちょっとマハっち、簡単に信じすぎじゃね!? 天然純朴ダイナマイトボディー系!?」
ダイナマイトとか言われても伝わらねえだろ。てか何言いてーんだ。
「フッ……。チビリ野郎はヘタレ野郎……」
「しつこくない、それ!? ちょっといくら温厚な俺でも怒りますよ!?」
相変わらずのムーチャにキレかける足羽だが、
「おお？ 何でおめー、チビリ野郎とか呼ばれてんだ？」
「もらじだのが？」
と、今度は樫屋と田上にも突っ込まれる。
「いや、まあそれがよ───」
らちの明かない足羽に変わり経緯を軽く説明すると、
「ぞヴいヴどぎば、意味がら考えろ」
と田上がめちゃくちゃマットーな助言。
「ンーなん、知らねーもんよー」
「聞きゃー良いんだよ、他の奴に。響きで候補考えたんならよ、その単語にどんな意味があるかを聞いて、意味と響きの両方で良いのを選ぶ」
田上はまだしも、樫屋にまでそうアドバイスをされ、足羽は顔をしかめてぶーたれる。
「何だ、もしかしてお前等も？」
そう聞くと田上がまず頷いて、
「俺ば、ごの声だがら、発音が濁る。ダウエど名乗っだのを聞いで、“砂伏ぜ”だぢが、ぞう覚えだ。
蹄獣人の古い言葉で、ダーヴェどいうのがあっで、“深い”どが、“奥底”どいヴ意味だぞうだ。
なので、そう名乗るごどにじだ。俺も言いやずい」
ほー、成る程ねえ。
そう感心していると今度は樫屋が、
「それで俺も真似しようと思ってよー。俺のカシヤ・ケンゴの響きに似た猿獣人の言葉ねーかなーって色々教えてもらったら、“カシュ・ケン”がズバリ“すばしっこい奴”みたいな意味らしくてよ。じゃ、そーすっかなー、って」
と。
俺の“マジュヌーン”はアラビア語では“精霊憑き（イカれ野郎）”という意味らしいが、ムーチャによればこの世界の言葉には近いモノがないらしい。
まあどこかの言葉で“クソ漏らし”みたいな意味が無くて良かったぜ。
……いや、まだ分からんか。どっかにあるかもしれねーな。ムーチャが知らないだけで。
そんな間の抜けた話をしつつ、夜も更けた辺りにドニーシャの廃神殿まで到着する。
さてまあしかし、悪霊が本当に奥の方にしか居ないのかは不明だが、こっからじゃあどーすんのか、てな話だ。
崖の上からくぼ地の奥にある廃神殿を見た感じ、確かにこりゃ不気味で怪しい雰囲気がある。
恐らく東西南北の四方に向けて、崩れかけの巨石の柱が二対ずつ定間隔に立てられていて、その交差する真ん中にピラミッド状の建造物。
ピラミッド状と言っても遠目に見る例のエジプトのそれというよりは……そうだな、南米にあるよーな感じに近いか。
要は高さが三階建てのビルくらいで、それも部分的に崩れてる。
そのピラミッド状の廃神殿の、これまた入り口らしき場所がそこそこの広さの舞台のようになっていて、なんとなく昔はそこで礼拝だか演説だか説教だかでもしていたんじゃねえかな、と思える。
これだけならそう不穏な雰囲気とも言えない。
だが夜目は利くがものの形はややぼやける俺の猫獣人の目では細かいところまで見えないが、その舞台のようなところの真ん中辺りに、黒くて艶やかな台座のようなものが見え、その上にこう……何やらもやもやっとあるのが感じられる。
「なあ、おい。あの真ん中の……黒っぽい台座みてーなのの所、何かねえか？」
俺は田上と樫屋改め、ダーヴェとカシュ・ケンたちへと聞く。
二人とも種族的には夜目もそこそこ利く上に、多分猫獣人よりかは遠目も利くだろう。
「うーーーん……こっからじゃまだ良く見えねーなァ」
カシュ・ケンがそう言うと、つぶらな瞳をますます細めてダーヴェが、
「……死体、だ」
とボソリ。
「え？ おい、まさか……？」
「いや、ぢがヴ。だぶん───」
俺は匂いに意識を集中させる。ここから２、３０メートルくれーの距離か。そこから漂う匂いの中に……ああ、こりゃあ確かに血の匂いだ。
「ウーン……、犬獣人だネー」
「鉄臭い。この鎧はリカトリジオス」
マハとムーチャも匂いで察する。さすが俺より細かいことまで分かるようだ。
“砂伏せ”達も同様。匂いで察しつつも、かなり慌てている。
何せ元々はリカトリジオスの斥候部隊にまだ幼い猫獣神が攫われた……てな話だったが、その犬獣人達が死体の山だ。そうなりゃそもそも目当ての猫獣神は？ それにそのリカトリジオスの兵士達を殺したのは……？
「族長、猫獣神の匂いは……？ 」
不安、恐れ、そして怒りの匂いを放ちつつ、
「微かに……微かにありまスな……。スかス……」
……あー、やっぱそう来るか。
「廃神殿の奥の方でスな───」
▼ △ ▼
崖の位置からぐるり回ってドニーシャの廃神殿前へと向かう。
素早い俺とカシュ・ケンが先頭で斥候役。
その後ろを“砂伏せ”の選抜された戦士たちが続き、真ん中にダーヴェと足羽。そして殿を守るのは白猫マハとへちゃむくれのムーチャ。
そんな隊列でそろりそろりとまずはそのドニーシャ廃神殿の前に当たる広場の近くへ。
近づいてみると、確かに黒石の台座の上、そしてその周りにあるのはリカトリジオスらしき軍装を身につけた 犬獣人達の死体の山。血の匂いもかなりきつい。
「ひでぇな、こりゃ」
「うっへぇ、本当だぜ」
お互い付かず離れずの距離を保ちつつ先頭を行く俺とカシュ・ケンが小声でそう言う。
「どう見える？」
死体の詳細な様子は俺にはよく見えない。分かるのはとにかく無惨なまでに切り刻まれているだろうと言うことだけ。濃密な血の匂いで、だけどな。
「うーーーーん……」
俺よりかはモノの形をよく見れるカシュ・ケンはそう唸り、
「多分ほとんどは武器だな。剣とか棍棒とか槍だとか───あいつら自身が持ってるようなモンで殺されてる。
血は乾いてるし、殺されてからはけっこう日にちは経ってそうだな」
薄暗い夜なのに傷口の形状なんかがそこまで明確に見える、てのは、こりゃ夜目の利く獣人ならでは、てなところか。
「あと……ちょっと待てよ……」
言いつつ、またそろりそろりと這うような低い姿勢で近づいていきながら、
「獣の牙……か？ 牙……か、爪……んーーー……噛まれた跡っぽいのもあるが……何だこりゃ？ 食い殺された……っつーよりは、噛みついて……かみ殺された？ そーゆーのもあるようにも見えるなあ～」
何十体もの死体の山。
その中にはパッと見で分かる二種類の傷が見て取れる。
「まさか、猫獣神に返り討ちにあったのか？ 」
「そうだったら仕事も楽で助かるな」
前世で言うところの人間じゃあねえとは言え、これだけの死者を見てもそう軽口が言えるようになった辺り、俺もカシュ・ケンもこちらの世界の流儀に染まりつつはあるな。
「一旦戻って報告するか」
俺がそう言って踵を返そうとすると、カシュ・ケンは、
「いやいや、ちょっと待てって。あの……あそこの奴、隊長格か？ 一人装備が豪華だぜ。何かヒントになる物持ってるかもしんねえぜ」
山となった死体よりやや離れた位置で横たわる一体のリカトリジオス兵の死体を指し示しつつそちらへぴょんぴょん跳ねるように近付くカシュ・ケンだが……。
「お前のそのパターン、悪い予感しかしねーぞ……」
クトリア市街地の地下下水道出口付近で、汚水溜まりの中の狂える半死人に不意打ちを食らったときの場面を思い出しつつそう言うと、まさにその危惧してた通りの事が起きる。
「危ねェッッ!!」
叫びつつ素早く飛びかかり、蹴りでそいつを打ち倒しながらカシュ・ケンの首根っこを掴んで引っ張り、そのまま元居た方へと放り投げる。
返す刀で別の一体へと山刀を振るい右足首を半分ほど切断。そいつはぐらりとバランスを崩してよろめき、そこへまた足払いの蹴りを放ちぶっ倒す。
連なり立ち上がりつつあった別の連中に重なり倒れて、ひとまず起き上がりつつあった“死体の山”の一部を、また一塊の山に戻す。
ちょっとばかりの時間稼ぎ。
俺もすぐさまカシュ・ケンの方へととって返し、そのまま二人で10メートルばかし後方に居る本隊へと戻る。
「うげぇ、今度こそマジもんのゾンビ野郎共か」
「みてえだな」
地下下水道でかち合った“狂える半死人”じゃあなく、今度は本当に“動く死体”だ。
「ちょっと面倒なことになったぜ」
戻ってそう言うより早く、既にマハ、ムーチャ、ダーヴェがそれぞれ武器を抜き、また構えを取っている。足羽だけは羽を広げ上空へ飛び上がるが、多分戦術的意図からじゃなく単にビビったからだろう。
“砂伏せ”の連中は何やら金属製の飾りの付いた小箱みたいなもんを用意していじくっている。
それが何かは分からんが、俺たちの後ろを追いかけてくる犬頭のゾンビ共に何かしら効果のあるモンなら有り難い。飛び上がるように跳ねつつ隊列に戻り振り返る。見ればだいたい2、30体ぐらいってとこか？
タチの悪いホラー映画よろしく、血まみれで死臭のする犬頭ゾンビが、生前使ってただろう武器を手にしてよたよたと迫る。“狂える半死人”と違って、こちらは古いタイプのゾンビ映画同様ノロノロゾンビらしい。
後方からムーチャ含め数人の“砂伏せ”達が一歩前に出て、紐だか布だかをぐるんぐるん振り回し、そこから拳大程度の石をゾンビ集団に投げつける。
なるほど、最初の襲撃時にネムリノキの煙玉を投げつけてきたのもこのやり方か。
その石は幾つかは犬頭ゾンビ達に当たり、結構な損傷を与えはするものの動きを止めるには至らない。
さて後数メートル。ダーヴェも居るし、壁役には事欠かない編成。そう簡単にやられないだろうけれども、マジもんのゾンビってのとご対面するのは初めてだ。
「なあ、あいつらって普通に倒せんのか？」
白猫のマハにそう確認すると、
「ウーン……多分？」
と、頼りない返事。
どっちか分かんねーにしても、なにもせず逃げ出すワケにもいかねえ。俺たちはダーヴェを中心に前列を作る。
「ウッホゥ!! 来たぜ来たぜ来たぜ来たぜ～!?」
糞やかましく騒ぐカシュ・ケンの言うとおり、雪崩を打つように躍り掛かってくる犬頭のゾンビ軍団。
犬獣人は集団戦が得意だって話だが、死体になってもそうらしい。
盾持ちが隊列を組んで手槍を突き出しつつ迫って来るが、それぞれそんなのにやられるほどには間抜けじゃねえ。
巨体怪力の犀男ダーヴェが真ん中にぶちかまし列を破り、その隙に各々盾の隙間から武器をねじ込む。
山刀越しに伝わる感触はまさに新鮮な肉と骨のそれで、地下下水道で“狂える半死人”と戦った時のことを思い出させられるが、こいつらはマジもんなゾンビ。腕を切られ、目をえぐられ心臓を貫かれてもその動きは簡単には止まりゃしねえ。
「映画だと頭潰せば死んでくれンのによォ～！」
愚痴るカシュ・ケンが例の金ピカ棒で犬頭ゾンビを殴り飛ばしながら、屈んで別の奴の手槍を避ける。
くるりと踊るような動きで両手に持つ短めな曲刀で犬頭ゾンビの喉笛を切り裂くマハが、
「動かなくなるまで切り刻むしかないかもネ」
と言う。そりゃあ糞面倒な話だぜ。
そのとき、真ん中で他の奴らの三倍以上は暴れてるダーヴェの跳ね飛ばした犬頭ゾンビが、今度は正面じゃなく横合いから手槍を突き入れてくる。
マズいのはダーヴェが突出しすぎて、その分両脇の俺らの列に乱れが出来たことだ。
右サイドは“砂漠の咆哮”の面子で、左側はカシュ・ケンと“砂伏せ”の数人。
だが突出したダーヴェを中心に、半分かこまれるような形になっちまってる。
突き入れられた一体の槍を下から跳ね上げる山刀で逸らし、蹴りで足元を崩す。
崩され倒れた一体に、別の一体が乗っかって重なり、これまたちょっとした死体の山。
だがそのウチ一体が手にしていた手斧が倒れぎわにすっぽ抜け、丁度投げ斧のようにこっちへと投げつけられた。
「危ねェッ!!」
マハへと向かうそれを叫んではたき落とそうとするが間に合わず、その背中へと命中するかと思えたとき、マハは踊るように仰け反るようにしてそれをかわし、跳ね上げた右足で斧を叩き落とす。
「ンフー、アリガト！」
……全く、たいした反射神経だぜ。
数十体はいる犬頭ゾンビ達だが、とにかくしぶといことを除けばこの面子で対処出来ない敵でもなさそうだ。
だがそのとき、一人上空に逃げていた足羽の奴が大声で悲鳴を上げる。
「ヤバい！ 神殿の中から何か新手がわらわら出てくるぞ！ 何か……骸骨みてえなのも！」
その言葉通り、何やら今度は腐ったようなすえたような匂いもしてくる。
「おい、どーなッてンだッ!? ここは神殿の奥底に悪霊が巣くってるだけなんじゃなかったのかよ!?」
ゾンビの大群に襲われるかも、ってのは聞いてねえぜ。
「何か奥に居る」
片手持ちの長い柄の長刀みてーな武器で犬頭ゾンビの足元を切り払いつつ、ムーチャがそう言う。
「“匂う”か？」
「違う。けどこれはオカシイ。リカトリジオスとは別の何か居る」
問題はその何かが“何か？”ってことだろう。
「うわ!? ちょ、マジかよ!?」
ひときわ大きく叫ぶ足羽に、同じく
「むぅ!?」
てな唸りを上げるダーヴェ。背が高い上俺らの中じゃ目が良い分、視界は広く遠くまで見える。
「今度は何だ!?」
ゾンビ軍団の次は何が来たのか？
視界にまだ入らないそいつの正体を教えてくれたのは“砂伏せ”の一人。
「なんと!? 猫獣神が悪霊に憑かれとるス!? 」
なるほど、確かに匂うぜ。ナーフジャーグにも似た獣の匂いと、それ以上に薄気味悪い嫌な匂いとが。
