遠くて近きルナプレール ～転生獣人と復讐ロードと～

第一章 今週、気付いたこと。あのね、異世界転生とかよく言うけどさ。そんーなに楽でもねぇし!? そんなに都合良く無敵モードとかならねえから!?

1-18.夢の中で───

　夢を見ていた。

　夢の中で、ああ、これは夢なんだなあ、と分かる夢だ。

　白い壁、白い床、白い天井の建物の中にいる。

　本当はそこには雑多で様々な色やモノがあるのだろうけど、そこではほぼ全てが白く塗り込められていた。

　機械の音、人々の歩く音、ささやくような話し声。

　俺はその中を滑るようにして移動する。

　一つの部屋、そこに居る誰かの元へ。

『……り君、元気？』

　……何言ってんだよ、バカ。入院してるお前が言うか？

『はは、そっか。そうだよねー』

　……っとによ。

『…………』

　……これ、今週号。

『おおー、マジか。今週又休載？』

　休載。半年くらいやんねーんじゃね？

『何だよー。再開して１月続かねーのかよー。

　コレじゃ退院してもまだ休載かもなー』

　だな。

『……』

　……どんくらい、かかるって？

『……んー。３ヶ月？』

　…………。

『２ヶ月かも？』

　……どっちだよ。

『いやー、分っかんねー』

　…………。

『……それよかさ。のり君さ。こーゆーとき、アレでしょ？』

　……アレ？

『“俺がおまえの分まで大会で活躍してやるぜ！”

　みたいなさ？　

　“次のお見舞いには優勝トロフィーを持ってきてやるぜ！”

　とかさ』

　……何だよそれ、超ダセエじゃん！

『そーゆーもんだろー！　スポ根物的にはさー』

　……バーカ。

『アハハ』

　……

　…

　……

　白い。壁も、床も、天井も、全て白い。

　本当はもっと雑多な色や物にあふれているはずの場所だ。

　人。人。人。人。ほぼ同世代の、幾人もの若い人。

　多くの人の群の集まっている一角。

　そこに、俺は歩いて向かっている。

　ゾクリ。

　腹の底から嫌な気配が沸いてくる。

　それは鳩尾の辺りにまで上って来て、丸い、丸い大きな塊となり膨らみ出す。

　嫌だ。

　この先に行きたくない。

　いや、行ってはダメだ。

『……エバちゃん、それマジか？』

『マジ。母ちゃんが聞いたんだってさ』

『きっつ───!!　いや、マジきついっしょ、ソレ』

『のり君、それ知ってんの？』

　知らない。知りたくない。

『分かんねーけど、俺ならそんなん知ったら死ぬわ、マジで』

　そうだ。死にたい。死にたくて、死にたくて、けど、自分じゃ死ねなかった。

『いや、マジ死にたいのはゴータ君っしょ。あり得ねえわ───』

　やめろ。もう、聞きたくない。やめろ。これ以上先に進むな。これ以上……。

『──のり君のせいで、もう、下半身動かねーんでしょ──？』

　真っ暗な……。

　真っ暗な闇の底へと落ち込んでいく。

　急加速で落下するエレベーターの中のようだ。

　鳩尾の真ん中にある黒い塊は、それ自体が重力を持つかのように俺を縛り付ける。

　永遠とも思えるその落下感の先にあったのは、狭い狭い、小さな暗い部屋。

　汚れた万年布団。ゴミの山。無数の、開いたペットボトルに、液体の入ったペットボトル。

　下着も数日、ジャージは数週間着替えてもいない。

　寝て、食べて、起きたらネットに繋いで、オンラインゲームか掲示板。

　食べ終わった食器をドアの前に出すと、次の食事が置いてある。

　深夜に、家族が寝静まった頃合いを見て、ペットボトルとその中身を捨てる。

　風呂なんて数週間に１回、入るかどうか。

　大会は、個人戦初戦敗退。団体戦も3回戦で負け。俺はその中で全敗だった。

　怖かった。

　試合が、戦うことが、怖かった。

　いや───

　怖くなった。

「君は───自分が又、ゴータ君のように誰かを傷つけてしまうかもしれない事が、怖くなった」

　めがねをかけた、痩せた青年の姿。

「違うな。

　お前は傷付けるのが怖いんじゃない。

　傷付けたと思うことで、自分が傷つくのが怖かったんだ」

　無精ひげを生やした精悍な男。

「はー？

　どっちでも関係ねーだろー？

　戦えないってんなら、そいつはその程度の奴ってだけだよ」

　長い金髪を後ろに流した、痩せ身だがしなやかで鍛えられた体つきの女性。

「ただの腑抜けた臆病者だ」

「だらしない怠け者」

「えー、良いじゃん別にー。お腹ぷにぷにしてて楽しいしさー」

「無駄飯食い」

　色んな声が、周りをぐるぐると渦巻いて反響している。

　まるで騒音の渦のただ中に、俺は一人取り残されていた。

　俺は、両手で耳をふさいでうずくまる。

　嫌だ。聞きたくない。知りたくない。もう、放っておいてくれ。俺はもう、ただただこのまま小さく丸まって、居なくなってしまいたかった。

　耳をふさぎ続けて丸まっていると、周りの声が次第に小さく、遠くなり、いつの間にかしん、とした静寂の中に居た。

　俺は蹄を耳から離して、四つの脚でゆっくり立ち上がる。

　蹄？

　何かが気になって、前脚を見る。

　いや、特に変なことは無かった。

　後ろを見て、黒く艶やかな毛並みと愛らしい丸まった尻尾。

　うん、いつも通りだ。

　ここのことを、周りのひょろ長い大きな連中は、『けるあでぃーどごう』とか言っていた。

　穴蔵の中で俺は飯を食い、水を飲み、砂浴びをして、昼寝をしたらまた飯を食い、うんこをしたら藁の上で寝る。

　毎日満腹になれるし、ときどきひょろ長い大きな連中が温かい水で洗ってくれたり、痒いところをかいてくれる。

　ひょろ長い連中は俺のことが好きらしい。多分俺はすごく偉いのだ。こいつらは俺のためにいろんな事をしてくれる。

　最近、ひょろ長い連中の中に、丸っこい奴が居る。

　ひょろ長とまるで似てないから、多分別のイキモノなのだろう。

　そいつは俺のことが好きらしい。

　俺のことを「タカギ」とか呼んで、撫でてくる。

　こいつの撫で方は嫌いじゃない。

　俺に尽くしてくるから、俺も撫でるのを許可してやる。

　うむ、よきに計らえ。

　ある時ひょろ長達が沢山来て、俺のことを抱え上げて何か話し合っていた。

　どいつもこいつも、俺のこと好きすぎるだろう。

　俺はどこか別のところに行くらしい。

　俺はここが気に入っているから、別のところに行きたいとは思わないが、まあこいつらは俺のことが好きらしいので、もっといい場所に連れて行ってくれるだろう。

　駕籠に入って移動しているとき、周りが明るすぎて気に入らなかったが、俺は目をつむり昼寝をした。

　うとうとしたり目が覚めたりして、止まったときには例のころ丸い奴が食い物をくれた。なかなかの味だ。

　そのとき、何か地面が揺れた。

　地面が揺れて、周りのひょろ長どもが騒いでいる。

　何を騒いでいるのか見回すと、白くてがりがりの奴らが暴れている。不躾で失礼だな。追い払え。

　その一つが、変な棒を振りかざし、俺の方へとそれを───

『ちょっとちょっと、このままじゃ“混ざっちゃう”でしょ』

　地の底へと落ちた俺の前に、黒く小さな影があった。

　上も下も分からんような真っ暗な空間の中、何故かその影だけはくっきりとした存在感を持ち起立している。

　その小さな黒い影は、曲がりくねった杖を持ち、それを前方に伸ばして小さな光を指し示す。

　その光は、清らかで神聖なものにも、禍々しく不浄なものにも思えた。

　しかしその中に、一つの小さな影が見える。

　遠く、彼方遠くに見えるその影は、懐かしくも思える後ろ姿。

「変わったオークだな」

　凛とした、しっかりとした意志のある声。

「戦うのが嫌いか？」

　こくり、と、俺は頷いた。

「だから、料理番なんかをしてるのか？」

　こくり、と、再び俺は頷いた。

　彼女は少しだけ首を傾げてから、やや眉尻を下げると、まるで変わらぬ声音で、

「お前みたいなオークが一人くらい居るのも、面白いかもしれんな」

　と、そう言った。

　俺は彼女の後を追う。

　彼女のその背を追う。

　光の中へと、彼女の後を追う。

『あら、もう行っちゃうの？』

　光の道を歩くその横に、又幾つかの影が蠢き、囁きかけてくる。

『あなたは闇の路を行く。光を目指し追いかけても、あなたの歩むべき路は変わらない』

『お前の中にある怒りの炎は、いずれ周囲を巻き込み焼き尽くす』

『運命の糸車は、複雑に絡み合い容易く解きほぐすことは出来ない。お前も又その糸に絡め取られているのだからな』

　俺はそれらの声を振りほどき、彼女の背を追い続ける。

　追い続け、眩い光の中追いついたときに、俺は声をかけることも手を差し出すことも出来ず躊躇し───

『あなたがこれまでに、どんな生き方をしてどんな後悔を抱えていても、そんなことには大した意味はないの。

　あなたにとって最も重要なのは今、そしてこれからどう生きるか───』

　振り返ったその顔は、今までに見たことのない顔だった。