第６４話 領主サガナスとの面会
ラストールが手配していた宿、白馬館に到着したガランたちは、食堂で頼んだ料理を待っていた。
「アッシュ、いい匂いがしてきたね」
「これは香草……香味野菜かなぁ」
鼻先を厨房に向けているガランとアッシュの会話を、皆が微笑ましく見守っていた。
ここ白馬館は領都南部区画にある中規模な宿だが、ラストールから老舗だと聞かされた。館内に派手な装飾品こそないが、床板や柱は磨き抜かれ、褐色の艶を放っている。それはトゥサーヌのような新興街にはない、まさに風格と呼べる雰囲気を醸し出していた。
ガランとアッシュがそわそわと見ていた厨房から、給仕の女性が料理を受け取っているのが見えた。
「きっと、あれだよ……」
アッシュのつぶやきに、ガランは腹の虫で応える。
「お待たせしました、本日はマークスマスの蒸し焼きでございます」
テーブルに置かれた大皿を覗き込み、ガランとアッシュが小さく喜びの声を漏らした。
「アッシュ、魚だ！ 大きい！」
「すごいねぇ、ガラン！」
大ぶりな皿から尾がはみ出すほどの、大きなマスの姿蒸し。様々な香味野菜と一緒に蒸され、その爽やかな香りが食欲をそそる。パンとスープも揃い、ラストールが姿蒸しを取り分けた。
「さぁ、食べようか」
「オレ、こんな大きいの初めてだ」
「ボクも！」
ガランが暮らしていた集落では魚は希少だった。魔物に襲われる危険を省みず、のんびり釣りに勤しむ余裕などあろうはずもない。また、アッシュが育ったソウジュの里近くにも、マークス川のような大河はない。沢や川で捕れるのはアユやイワナ、ヤマメのような比較的小さな魚。コイやマスのような大魚が食卓に上がることなどなかった。タイガとアインもまた、大魚を食べるのは初めてだった。ラストールとヨゼフは初めてではないが、普段生活しているカカラ鉱山は山中。やはり魚はなかなか食べられない。
「んー！ 美味しい！ 身がふっくらしてるよ。ボク、これ好き！」
「美味いね！ オレ、お代わりしちゃうかも」
ガランとアッシュは魚料理に舌鼓を打った。水の都グランサクソンならではの大マス料理、その味を大いに気に入ったのだった。
翌日。ガランたちは領都中央の行政官庁に向かうため、馬車通りを目指して歩いていた。服は革服から街中用に着替えてある。揃いのショートローブにガランは藍染めズボン、アッシュはプリーツスカートのワンピースだ。
「乗合馬車って、本当に銅貨一枚でいいんですか？」
ガランは宿で聞いた乗合馬車の運賃の安さが信じられず、ラストールに問いかけた。
「ガラン君は心配性だね。確かに銅貨一枚、サクソン公爵閣下のお考えだそうだよ」
ラストールの言葉を横で聞いていたアッシュも頷いた。
「ほんとなんだぁ。でも、なんでそんなに安くしたんだろねぇ〜？」
そう言ってちらりとガランを見る。目が合ったガランは、少し首を傾げて考える素振りを見せた。
「何か理由がありそうだけど……あとにしようか。ほら、あそこに馬車の絵が描いてある。もうすぐ近くだよ」
ガランが指差した道の先に杭が立っており、通りを示す案内板が取り付けてあった。
「……そう、だね」
アッシュはどこか迷うように同意した。案内板が『記憶』のイメージを呼び起こし、『通称名標識』を想起させていた。
ガランはアッシュの様子に気付いたが、あえてそれに触れなかった。ポーチベルトから干し果実の巾着を取り出し、少し粉を吹いたその実をひとつ口に入れると、アッシュに巾着を差し出した。
「アッシュも食べる？ ――ラストールさんも、よかったら」
「ガラン、ありがと」
アッシュにはガランの気遣いが伝わっていた。
馬車通りに出た一行は、四つ辻にある、乗合看板の前で馬車を待つ。そう間を置かず、南から二頭立ての馬車が近付いて来た。
「おや……少し早い。きっと空いているだろうね」
ラストールの言葉通りだった。広い道の四つ辻ごとに止まる馬車は、乗り降りが増えれば当然遅くなる。ただでさえ近い、南門発の馬車が早く到着したということは、乗客が少ないことを意味していた。
「アッシュ！ 前と後ろ、どっちに乗る？」
「席が空いてたら絶対前！ 景色見よ！ 景色！」
到着した大型の馬車は、荷馬車を大きくしたような幌掛けの箱型だった。箱の左右には、腰よりも少し低い位置に丸太棒が据え付けられている。座板の代わりに腰を預けることもでき、混雑時にはそれを手すりとして立ち乗りするのだろう。
御者の案内で後部から乗り込んだ一行は、空いてる車内を進み、アッシュの希望通り、最前部に陣取った。
「しゅっ、ぱーつ！」
御者の、少し癖のある出発の合図で馬車が動き出す。
左右最前列のガランとアッシュは、落下防止の格子にしがみつきながら、真っ直ぐ続く馬車通りを楽しそうに眺めた。
しばらく進むと左手の建物の隙間から時折、陽の光を反射する水面が見えた。水路だ。
「きれいだねぇ……！」
アッシュは思わずつぶやいた。そのつぶやきをラストールが拾って、二人に尋ねた。
「そうだろう？ ここからは見えないけど、水車小屋も幾つかあるんだよ。見たことはあるかい？」
「オレ、実物は見たことない」
ガランが答えると、アッシュは一度視線を上げてから、ガランに視線を戻した。
「そっか、ガランは見てないか。――里に小さいのはあったけど、冬の間は引き上げてたしねぇ〜。凍って壊れちゃうし」
「水っ気の多い木は凍裂で割れるもんね。水車小屋、ここにいる間に見ときたいな」
「へぇ」
ラストールは感心したように小さく声を上げた。ガランが凍裂という言葉を知っていたからだろう。凍裂は樹木の水分が凍結膨張したときに幹が裂ける現象だ。田舎育ちでその現象を知っていても、正しい言い方を知らない者もいる。凍裂は俗に、霜割れや寒裂けと呼ばれたりするのだ。
「二人の知識……そうか、エルフの……」
ラストールは改めて、二人が今までに学んだであろう知見、知識に納得し、領都の見どころを話して聞かせた。
「中央区画には――ほらその先、東には――大きな水門が北に――」
その話のおかげか、あっという間に時間が過ぎ、目的の行政官庁前に到着した。建物は横に長い二階建てのレンガ造りで、鎧戸の付いた窓が規則正しく並んでいる。前庭が広場のように広く取られているのは、一度に複数の馬車を停められるようにするためだろうか。
ラストールとヨゼフが先導する形で建物に入ると、案内係と思われる年配の男が声を掛けてきた。
「ラストール様、お待ちしておりました」
「あぁ、よろしく頼むよ」
案内係に従って廊下を進むと、幾つかの部屋を通り過ぎた扉の前で案内係が立ち止まる。案内係が扉をノックすると、中から若い侍女が現れた。
「ラストール様、それから皆様方もどうぞ中へ。間もなくご領主様も参られます」
侍女に椅子を勧められ、それぞれ腰を下ろした。ヨゼフだけはラストールの後ろに控える。ガランとアッシュは部屋を興味津々で見渡した。ソウジュの族長の屋敷にあった会議室と同程度の広さだ。窓側の壁の角に、陶器の花瓶が小さな台に乗せられていた。生けられているのは、淡く赤い花弁を付けた香豆の花、スイトピだ。
部屋を観察している二人とは対照的に、タイガとアインは少し緊張しているようだった。侍女が淹れてくれたお茶のカップを持ち上げる動きが、少し硬い。
そのお茶を飲みながら待っていると、ガチャリと扉が開いた。その音を合図にラストールが立ち上がる。ガランたち四人も、それにならって立ち上がった。
入ってきたのは二人の男性。ひとりは文箱を持つ痩せた中年の男、もうひとりは壮年の男だ。中年の男は、ラストールが着ているものに似たシャツと上着を、壮年の男は「簡易礼服」と呼ばれる黒いジャケットを着用していた。
ラストールとヨゼフが、壮年の男に向かって立礼する。慌てて、ガランたち四人もそれを真似た。
「ラストール殿、久しいな」
低い声でラストールに声を掛けた、少し厳しい壮年の男――彼こそが、領主であるサガナス・サクソンであった。
「サクソン公爵閣下、お久しゅうございます」
頭を下げたままそう返すラストールに、サガナスが座るよう促す。
「ああ、かけたまえ。――他の皆も、楽に」
ラストールは頭を上げたものの、すぐには座らなかった。サガナスが窓際、テーブルの奥へ進み、椅子に腰を下ろすのを待ってからもう一度目礼し、静かに席につく。
中年の男はラストールの向かいに座ると、口を開いた。
「皆様もご承知かと思いますが、改めてご紹介を。こちらがサクソン領、サクソン家の当主、サガナス・サクソン公爵閣下でございます。そして私は財政係員のオットーです。皆様方のご紹介は、また後ほど。――それでは閣下、まずは先触れにもございました魔物の件から。鉱山総局主計課より――」
オットーの報告はすぐに終わった。既に魔物の死骸はサガナスも検分しており、また、言うまでもなくカカラ鉱山でも防護柵拡張は進められている。事後確認のようなものだ。
「うむ、わかった。手配は恙無く頼む」
サガナスは厳しさそのままオットーに頷き、ひとつ瞬きを入れるとガランたち四人へと視線を投げかけた。視線の動きにラストールが反応し、静かに口を開く。
「サクソン公爵閣下、この四人がご報告した者たちにございます。ガラン、アッシュ、タイガ、アインと申します」
「うむ、例の件だな」
そこでサガナスが侍女へ、ラストールもヨゼフに視線を飛ばす。侍女とヨゼフは目礼し、揃って部屋を出た。主の視線でその意を汲むのが侍女、使用人である。
「オットー。書類を」
サガナスが命じ、オットーがガランたちの前に一枚の紙を差し出した。
「ふむふむ……」
ガランとアッシュはその内容に目を通すと紙を滑らせ、タイガとアインにも見せた。文面は鉱脈発見に関する内容で、最後に報奨金額が書いてある。その額に驚き、タイガがつぶやいた。
「は、白金貨……！ ささ、三枚……ですか」
「良かったね、タイガさん」
「うんうん。良かった、良かった〜」
まるで他人事のように告げるガランとアッシュに、タイガとアインが少し呆けた顔を見せた。
「うむ。ではラストール殿、こちらも書状を交わそう」
「かしこまりました」
サガナスとラストールの会話で、オットーが二人の前に二枚ずつ紙を置いた。王家と鉱山総局に宛てる書状。それをサガナスとラストールがそれぞれに送るのだ。サガナスとラストールが署名した書状を交換し、内容に相違ないことを確認すると、またも署名を入れる。書き終わるのを待っていたオットーから封書と封蝋箱が渡され、封がなされた。
「オットー。四人に報奨を」
「はい。――どうぞこちらを」
ガランの前に差し出された三枚の白金貨。
「ありがとう！ ――オレ、一旦持っとくね」
ガランがそう問いかけると、タイガは小刻みに頷いた。
「あ、ああ。頼む……頼んだ」
ガランが自身のポーチに収めるのを見届けたオットーが立ち上がった。
「では、ラストール様、私はこれにて。――閣下、失礼いたします」
目礼したオットーは扉を開け、廊下で待っていたヨゼフと侍女に声を掛けて退席した。
侍女はティーワゴンを押し、お茶を淹れなおす。
「さて、ラストール殿」
そう切り出したサガナスは、一同の顔を一度見渡し、相好を崩して告げた。
「美味い菓子がある。他の者もどうだ、甘味は好きか？」
香豆の花。和名が麝香豌豆 （じゃこうえんどう）の、スイートピーです。
