ガランとアッシュの旅路

第一章 国境を越えて —大ウルラス山脈編—

第１１話 思い出（前編） —心の有り様—

ガランの訛りを読点で表現しています。

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「あのお肉、美味しかったよねぇ〜」

　アッシュが足踏みしながらつぶやく。

「美味かった」

　隣でガランがハンドルを回しながら頷く。

「噛むとじゅわっとしてさぁ〜」

「じゅわっとした」

「ホロッホロでさぁ〜」

「ホロホロだった」

「また食べたいよねぇ〜」

「食べたい」

　二人は並んで共同井戸の洗い場で、そんな話をしながら洗濯をしていた。アッシュは家族の洗濯物を、ガランは山越えで使った自分の衣類を。そして今、ガランはアッシュのお下がりを着ている。七部丈が八部丈になっているのはご愛嬌。

　ガランが里に来て、今日で四日目。二人が話してるのは着いた初日の夕飯の話である。クラックスが獲ってきたキジを、リリアンが丸鳥の蒸し焼きと串焼きに仕上げたのだ。新鮮な内臓(モツ)や鳥皮、手羽も無駄なく調理され、脂身と鳥ガラを香草とともに煮込んだスープも作られた。その一部はレンフィールドとジローデンにも届けられ、クラックスやマクレン、ケビンらが住む狩人小屋にも自家製蜂蜜酒(ミード)と共に差し入れされていた。

「今日のスープも、すっごい美味しかった！」

　ガランが、脱水した手ぬぐいの皺を伸ばしながら言う。

「ボクも好きなんだぁ〜」

　アッシュがそれを受け取り、干しながら答える。

「豆が、ざらっとしない！」

「溶けるよねぇ〜」

「イモも、ホロって崩れる！」

「溶けるよねぇ〜」

「ネギも、トロっとしてて！」

「溶けるよねぇ〜」

「返事、適当じゃない？」

「溶けるよ――そんなことないよ？」

　そして二人で笑い合う。随分と仲良くなったものである。

「よし、じゃあジローデン先生のとこ行こっか」

「わかった」

　洗濯物を干し終え、二人は火の工房へと向かう。途中アッシュはいつも通り、見知った人に右手を上げて挨拶を送る。

「右手、どんな意味？」

　ガランはふと気になってアッシュに問う。集落では遠くにいる相手を呼ぶ時に、右手を上げていたのだ。

「えっとね、挨拶かな。ほら、手だと他の人と話してても挙げられるしね」

「そっか、なるほど」

　ガランは納得してうんうんと頷き、アッシュの表情を見る。いつもの様に、にこやかな顔をしているが、ガランはアッシュの目がいつもと違うと感じた。どんなときの目だったか、と頭の中で爺さん達の目と比べてみる。思い当たったガランは、素直にそれを口に出し、アッシュに問う。

「アッシュ。目が、悲しいになったよ。なぜ？」

　ガランが真剣な顔でアッシュに伝える。ガランはここ数日で会話中の表情をよく見るようになっていた。ドワーフと違い、髭がないエルフ達の表情に見惚れることもある。中でもアッシュは表情が豊かであり、ある意味、言葉よりわかりやすい。

　問われたアッシュは驚いてしまう。誰かに気持ちを読まれるとは思わなかったのだ。いつものように隠せている、と。

「いや、だってボク……。ほら。『ボク』って言っちゃうからさ。手を上げる方が楽だなって、ね」

「ボク、だめなの？　オレ、『オレ』っていうよ？　爺ちゃんは『ワシ』だった」

「……まぁ、色々だよ」

「ふーん」

「あ、見えてきた！　あの煙突のとこが火の工房だよ！」

　話を切り上げ、アッシュが煙突を指差す。

「山から見えた煙はこれかぁ……」

　ガランは思わず立ち止まり、そう高くはない煙突から登る煙を見つめる。

「族長との話が終わったら、中も見せてもらえるかもね！」

　先を歩くアッシュが振り向き、ガランに手招きして先を促す。

「こんにちは。ジローデン先生」

「こ、こんにちはジローデンさん……先生、かな……？」

「こんにちはアッシュ、ガラン。今はどちらでも構いませんよ、ガラン。呼びやすい方で呼んでください。怪我の具合はいかがですか？」

　ジローデンが微笑みと共に二人を出迎え、ガランに問いかける。

「はい！　ジローデンさん。昨日、から起き上がれるようになった、です」

　ガランが元気よく答えると、ジローデンも満足気に頷いた。

「アッシュも案内ありがとうございました。今日は薪の乾燥小屋の整理の手伝いでしたね。族長との話が終わったら声をかけますから、気を付けてお願いしますね」

「はい！」

　アッシュは返事と共に工房裏、南向きで並ぶ乾燥小屋へと向かいかけ、途中で何か思い出したのかのように、ジローデンの元へ戻ってきた。

「どうしました？」

「えっと……ジローデン先生、後で少し話せますか？」

　ジローデンは、アッシュの様子がいつもとは違うように思えたが、訝しむ思いを顔に出さず頷いた。

「ええ、もちろん構いませんよ」

「オ、オレも、後で中、見てみたい」

　鍛冶場が気になるのか、ガランも首を伸ばして工房内を覗き込んでいる。

「じゃあそうしましょう。では我々は族長のところに参りましょうか」

「はい！」

　アッシュは二人に手を振り、今度こそ乾燥小屋へと急ぐ。ガランもそれを真似てアッシュに手を振り、ジローデンと共に歩き出す。

　族長の屋敷へと向かいながら、ガランはジローデンに尋ねる。

「あの、ジローデンさん」

「なんでしょう？」

　ロランの件か、と当たりを付けたジローデンであったが、予想は覆される。

「ドワーフの、オ、オレが……エルフ族と、友達になって、良いんですか？」

　ジローデンは一瞬で理解し、合点がいった。ガランはわかっているのだ。時に幻影のように惑わせ、時に執着させ、人の歩みを止めさせてしまう死者への想い出。ガランはそれだけに囚われてはいないと。

　ガランはジローデンをじっと見つめる。それに応じるようにジローデンも答える。

「もちろんですとも、ガラン。エルフもドワーフも関係ありません。あなたが友になりたいと思ったのなら、誰だって友とすれば良いのです」

　ジローデンは微笑み、今はこれで良いと判断を下す。人を選ばねばいつか痛い目を見る、などと水を差す真似はしない。

　ガランは何度も頷きながら、前を向いて歩く。やがて族長の屋敷に到着した。

　コンコンコン

「失礼します。ジローデン、ガランを連れて参りました」

　ジローデンが挨拶するとしばらくして扉が開く。中から現れたのはクラックスだ。

「団長、中で族長がお待ちです。私はこれで。――ガランもまた今度ゆっくりな」

「クラックスさん！　また！」

　クラックスは二人を招き入れ、入れ違いで出ていくと扉は締められた。

　ホールには普段無いはずのテーブルが置いてあり、奥にレンフィールドが椅子に座って手招きをしている。

　ジローデンはガランに進むよう背中を軽く押し、手前側の椅子に座らせると、自身もその横に座る。

「族長、お待たせしました」

「こ、こんにちは、レンフィールド族長」

「うむ。我が前なれど畏まらずともよい。よう来た、ガラン。楽に致せ」

　ガランはレンフィールドの『長老言葉』がわからず、ジローデンとレンフィールドをあたふたと交互に見てしまう。

「あの、あ、えっと、あの、えーと」

「族長、ガランには少々難しいようです。言葉を崩して頂けたらと考えますが、いかがでしょうか」

「ふふ、そうね。ガラン、傷の具合はどうですか？」

　レンフィールドはガランが聞き取りやすいよう、ややゆっくりと語りかける。

「はい！　昨日から、起きれるようになって、今日は洗濯も、しました！」

　ガランはホッとしながらレンフィールドに元気をアピールする。

　ジローデンは正面のドアを見つめている。

「じゃあ、今回はもう少し詳しくお話を聞くわね」

　レンフィールドのその発言を皮切りに質問が始まった。拙い言葉ながら、ガランもしっかりと応じていく。

　聞き取りは数時間に及んだ。

「……なるほどね。時系列も概ね把握できました。やはり霊樹が枯れたのは間違いないようね」

「朽ちる前にウルラスに入った、というところでしょうか。枯れたのは竜脈が先だったのか、霊樹が先だったのか。ですが相互関係にあると見て間違いはないかと」

「そうね。ありがとうガラン。セミュエンのこと、霊樹のこと。色々と詳しく聞けて助かりました」

　ジローデンが意見を口にし、レンフィールドが話を締めくくる。

「いえ、リンゴ、美味しかった、です！」

　ガランは途中で腹を鳴らしてしまい、レンフィールドにリンゴを貰っていたのだ。ドワーフらしいと言える。

「ふふっ、それは良かった。またいらっしゃいガラン」

「はい！　思い出したこと、があったら、また話します！」

「では、我々も失礼いたします。ガラン、戻りましょう」

　二人は立ち上がり、玄関の扉を開けるとガランは少し悩み、レンフィールドに小さく手を振って扉をくぐった。

　ジローデンはレンフィールドに視線を合わせ、もう一度奥のドアを見てから玄関を出て、扉を締めた。

　レンフィールドはひとつ息を吐き、声を上げた。

「――聞いていた通りです。知恵を貸していただきたい」

◇　◇　◇

「ご苦労さまでしたガラン。さぁ工房内を見せてあげましょう」

「やった！」

　ジローデンの開放宣言を聞き、喜びを隠せないガランである。

「ガラン。わかってると思いますが、走ってはなりませんよ？　職人の邪魔をしたりしないように。モノも勝手に触らないようにしてくださいね」

「はい！」

　ガランは興味深く、あちこちと見学に向かう。

　ジローデンは皆に帰還を告げ、裏の乾燥小屋へ回り込んだ。普段であれば木屑や樹皮、枯れ葉などが落ちている通路や床も、綺麗に掃除されていた。アッシュの几帳面な仕事振りは皆が評価している。

「アッシュ。いつもながら丁寧な仕事ですね」

　薪を詰めていたアッシュは手をはたき、ジローデンに駆け寄る。

「おかえりなさい、ジローデン先生。ガランは……」

「ガランなら工房見学に行きましたよ。アッシュもひと息入れましょう。はい、これを」

　ジローデンはそういってアッシュにリンゴを手渡す。レンフィールドからの土産だ。

「やった！　ありがとう！」

「族長からです。ガランの看病をした褒美だそうですよ。ここなら人はいませんし、休みながらお話を伺いましょうか」

　アッシュはジローデンから視線を外し、リンゴを持つ手に視線を落とした。ジローデンは逡巡するアッシュが口を開くまで待った。アッシュは深い呼吸を数度繰り返し、ようやく重い口を開く。

「北門で——」

　アッシュのその切り出しに、ジローデンは自身の早合点ではなかったと確信したか、ゆっくりと頷いた。

「北門でガランに友達になるって言った、けど。……エルフがドワーフと、友達になっていいんでしょうか……」

　アッシュは自信無さ気にジローデンに問う。

「アッシュ。友とは、自分自身の心が決めるものですよ。北門であなたがガランに伝えたこと、あれはあなたの心がそう言わせたのではないですか？」

　ジローデンはガランの時と同じことは言わない。なぜなら、発したアッシュと受け取ったガランとでは、心の有り様が違うからだ。

「自分の心……」

「ええ、心です。あなたはあの時、腹の中で何を感じていましたか？」

　アッシュは悩む。あの時何を感じ、何を考えていたのか。ひとりだけ違う種族のガランに憐れみを感じたのか。いや、違う。ならば泣き出しそうなガランを慰めようとしたのか。これも違う。

　リンゴ持った右手を左手で包み、じっと見つめながらアッシュは考える。

「あの時……。あの時ボクは……」

　一筋の風がそよいだ。

　葉の影が手に持つリンゴの上で揺れる。

　そして気付いた。

「……！　ボクはガランに、ボク自身を重ねた……！」

　そう気付いてジローデンを見上げた。

「そうでしたかアッシュ。自分を重ねましたか」

　ジローデンは静かに微笑んだ。

「ならばアッシュ。友でいいではありませんか。エルフとかドワーフとかで悩む必要などありません。あなたが発した言葉は、あなた自身へ発した言葉なのですから」

　ジローデンはまたも今はこれで良いと判断した。

　ガランに己を重ねて発したということは、アッシュも孤独な何かを持ち、それをアッシュ自身でも感じ、理解者を欲しているということだ。幼児語(ボク)が抜けないのは、そこが影響しているのかもしれない。そう、感じていた。