僕達が見上げた空

１４．廃工場の地下階段

　「で、どこへ行くんだ。またドリームアイランドか？」

　亜錬は黒頭巾を頭から被せられ、後ろ手に手錠を掛けられていた。

　「あのビルが出来るのは、来年の４月だ。今は影も形もない」

　「じゃ、どこなんだよ」

　亜錬を乗せたバンは、ETCの支払い音声と共に高速を降りた。

　しばらく走っていると、潮の香りがした。

　（前より海が近いな・・・）

　「降りろ」

　前が見えない亜錬は、大祐に腕を引かれてヨロヨロしながら車を降りた。

　「もう頭巾取ってくれてもいいんじゃないか？」

　「黙って歩け」

　少し歩くと、小さく波の音が聞こえた。潮の強い香が、海が近くにあることを教えている。

　（どこかの岸壁か？・・・）

　「止まれ」

　鍵を開けたカチャという音の後に、ジャラジャラと鎖の音がした。

　音の感じからして、かなり太い鎖のようだ。続いて、キーという錆びた金属が擦れる音がした。

　「さあ、中に入れ」

　亜錬が中に入られると、金属が擦れる音の後に扉が閉まる音がした。

　拓真の合図で、大祐が亜錬の頭巾を取り手錠を外した。

　「ここは、」

　「お察しの通りコンテナの中だ」

　粗末な電灯が照らすそこには、４機のタイムマシンが並んでいた。

　「ここが政府が保管してる場所だってのか？」

　「まさか、そんなわけないだろう。予め移動させたのさ。一般人のお前を、政府が管理してる所に入らせるわけにはいかないからな」

　「俺がお前らに協力すると読んでたのか」

　「読むも何も、お前は協力するしかない。妹の命は、俺達が握っているのも同然だからな」

　「やっぱり妹を殺したのは、てめらの仕業か！」

　「やめとけ。また舞にぶっ飛ばされたいのか？」

　拓真は４機のタイムマシンのメインスイッチを順番にONにした。

　「待ち合せの日時と場所は前と同じだ。今から２０２２年８月９日午前８時に戻るが、前のようにプリセットはしていない。パネル操作して入力してくれ」

　拓真は大祐の荷物から四角いパネルを取り出し、パネルから伸びているコードの先端をタイムマシンに接続した。

　「右手をこいつの上に置け。動かすなよ」

　亜錬が右手を乗せるとパネルが光り、タイムマシンから女性の声の機械音声が聞こえた。

　『搭乗員のDNAを採取中。しばらく待ちください・・・DNA採取完了しました。データベースと照合中・・・キタガワアレンにヒットしました。このまま登録しますか？』

　「・・・イエス」

　『搭乗員は、キタガワアレンに登録しました』

　ウィーンというモーター音とともに、透明なカプセルの扉が開いた。

　「お前らは登録しないのか？」

　「俺達はもう登録してある」

　「そうか」

　「言っておくが、また裏切って違う日に戻っても別に構わないぞ」

　「どういうことだ、」

　「お前が俺達を裏切りれば、お前の妹は永遠に中学生になることはない・・・わかってるな」

　「・・・」

　「３度目はない、これがラストチャンスだ」

　「ああ、わかってるさ」

　亜錬は、カプセルの中に入った。

　「オーケー、時間旅行の始まりだ。俺達も乗り込むぞ」

　『タイム・レトログレイド・シーケンスが開始されました』

　改札の柱にある時計は、９時５２分を指していた。

　「来ますかね、」

　「来るさ。今回はあいつに不審なところは無かった。奴は必ず来る」

　都心から、下り電車がホームに入ってきた。

　「これに乗ってなきゃアウトですよ」

　拓真は大祐を見て、薄い笑みを浮かべた。

　「俺のシナリオは１００％だ。疑うのか？」

　「あ、いえ、そんなことはありませんよ」

　柱の時計は、９時５８分。

　（ くそー、あいつホントに来んのかよ・・・）

　その時、改札を出てくる亜錬の姿が見えた。

　「あ、来た！田所さん、さすがです！」

　亜錬は、やや緊張した面持ちで拓真の前に立った。

　「来ないと思ったか？」

　「ギリギリを演出したかったようだが、お前が来ない選択肢などないぞ。妹の死に顔を３回も見たくないだろう？」

　「約束は必ず守れよ」

　「さて、メンツもそろったし、出発しよう」

　拓真達は、それぞれボストンバックを持った。４人は富士見丘駅から徒歩で、目的の廃工場へ向かった。日陰の無い道は、暑い日差しが照り付けている。

　１５分程歩くと、辺りの景色は一変し、微かに黄色に色付く穂先の水田が、所狭しと広がった。蝉時雨が真夏の暑さを一層搔き立てる。

　「田所さん、まだですかね」

　「あと少しだ」

　流れてくる汗をぬぐいながら、４人は歩いた。

　「見えてきたぞ。あれがそうだ」

　廃工場の周囲に張られた有刺鉄線が外部からの侵入を防いでいた。立ち入り禁止の立て看板は半分に割れている。

　「今頃警察は５人の死体の件で大騒ぎね」

　「そうだな」

　拓真は自分の荷物の中から、メタルカッターを取り出し有刺鉄線を切断した。

　「亜錬、中に入れ」

　屋根に開いた複数の小さな穴から、太陽の光が差し込んでいた。中は薄暗く奥行きがある広さで、歩くたびに砂を踏む音が響く。２階へ上がる錆びた鉄の階段があるだけで、全体的にガランとしていた。

　「何もないわね」

　「田所さん、どこに扉があるんですか？」

　「もっと奥だ。行くぞ」

　歩いていくと、奥の壁沿いにロッカーがいくつか捨てられていた。誰かが蹴ったのか靴の跡があり、歪んでどれもボコボコになっている。

　「西田、こいつを動かすぞ。そっちを持ってくれ」

　拓真が指定したロッカーを二人で持ち上げて移動させると、壁にテンキーがある金属の扉が現れた。

　大祐は手についた埃をパンパンと落としながら、額の汗をぬぐった。

　拓真がテンキーに指で触れると、ピピッと音が鳴り文字盤が青く光った。

　１２桁の暗証番号を拓真は素早く入力した。ガチャっと、ロック解除の音がした。

　「さて、亜錬。ここからは、お前一人で行け」

　「・・・そう言うと思ったぜ」

　「舞、例の物を出してくれ」

　舞は荷物から、両手で持てる大きさの黒いキューブ型の金属の箱を取り出した。

　「こいつは、地下の熱源を感知するものだ」

　黒い箱の電源を入れると、キュイーンという音が鳴り、箱の上部に赤い点の塊が映し出された。

　「この点は、スーパーコンピューターの熱量を示している。色が赤いのは、アクティブな状態ということだ。お前がシステムをスリープ状態にさせれば、この点は全て青くなるはずだ」

　「止めてもないのに、『止めました』とウソを言ってもダメだって言いたいのか」

　「お前は適当なウソを言うのが上手いだろ」

　「バカにしやがって」

　「それと、これを持っていけ」

　拓真はフラッシュライトを亜錬に向けて投げた。

　「じゃ、頼んだぞ」

　「待てよ。階段の奥には、もうひとつ扉があるんじゃないのか？」

　「その扉が開けられないようだったら、俺達を呼んでくれ」

　「階段を登ってか？それなら、最初からいっしょに来てくれたらどうなんだ？」

　「勘違いするなよ。今のお前に、どうこう言う権利など無い。お前は俺達の指示に従うのみだ」

　「・・・そうか、わかったよ。じゃあな」

　亜錬は右手にフラッシュライトを持ち、地下へと続く階段を降りて行った。

　拓真は、亜錬が今降りた階段をじっと見ていた。

　「どしたの拓真、何か気になることでも？」

　「あいつ、プログラマーの男のこと、何も聞かなかったな」